Marte acaba de revelar un nuevo secreto: se encontró escarcha en las cumbres de sus gigantescos volcanes, un descubrimiento inesperado que permitirá comprender mejor el ciclo del agua en el planeta rojo, fundamental para futuras exploraciones.
La escena fue captada accidentalmente desde la órbita marciana por la sonda Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la cúpula de Tharsis, cerca del ecuador de Marte, describe un estudio publicado el lunes en Nature Geosciences.
Esta vasta y elevada región de unos 5.000 km de diámetro alberga inmensos volcanes extintos desde hace millones de años. Entre ellos se encuentra el más grande del sistema solar, el Monte Olimpo, de 22 km de altura, tres veces el tamaño del Everest.
Nadie esperaba encontrar escarcha en ese lugar. “Pensábamos que era imposible alrededor del ecuador de Marte”, resumió Adomas Valantinas, autor principal del estudio que condujo al descubrimiento.
La fuerte luz solar y la bajísima presión atmosférica “mantienen las temperaturas bastante altas tanto en la cumbre como en la superficie”, detalla Valentinas, investigador de la Universidad de Brown, en Estados Unidos, en un comunicado de la ESA.
En la región de Tarsis, las temperaturas pueden bajar hasta -130 grados centígrados por la noche, pero no dependen de la altitud, “al contrario de lo que ocurre en la Tierra, donde se esperan picos helados”, explicó.
La atmósfera del ecuador marciano tiene un contenido de agua particularmente bajo, lo que dificulta la condensación.
Lea también: NASA lanza nuevo satélite para observar cómo se escapa el calor de los polos
“Otras sondas habían observado heladas, pero en regiones más húmedas, como las llanuras del norte”, explicó a la AFP Frédéric Schmidt, profesor de la Universidad Paris-Saclay, uno de los autores del estudio.
El grosor de un cabello
El descubrimiento fue fortuito. La sonda TGO, que orbita Marte desde 2018, puede observar su superficie en cualquier momento del día, reveló el paleontólogo especializado en los hielos del sistema solar.
También pudo capturar imágenes de los primeros rayos del sol. “Vimos un depósito azul brillante, una textura particular que sólo vemos al amanecer y en las estaciones frías”, dijo.
El depósito de hielo era muy fino, del espesor de un cabello, pero la cantidad de escarcha presente en las cumbres de cuatro volcanes (Olympus Mons, Ascraeus Mons, Arsia Mons, Ceraunius Tholus) representa “150.000 toneladas de agua que circulan entre la superficie y el atmósfera cada día, el equivalente a 60 piscinas olímpicas”, comentó la ESA.
¿Cómo explicas eso? Los autores del estudio sugieren la existencia de un microclima en el interior de la caldera del volcán, sus vastos cráteres circulares.
Los vientos suben por las laderas de las montañas, “llevando aire relativamente húmedo desde la superficie a las partes más altas, donde se condensa y se deposita en forma de escarcha”, según Nicolas Thomas, coautor del estudio.
“Observamos este fenómeno en la Tierra y en otras regiones de Marte”, añadió el investigador principal del Sistema de Imágenes Estereoscópicas y de Color de Superficie TGO.
Modelizar el proceso de formación de heladas debería permitirnos comprender mejor el ciclo del agua -su dinámica de movimiento entre la superficie, la atmósfera, el ecuador y los polos-, “uno de los secretos mejor guardados” del planeta rojo, según la ESA.
Este es un paso importante para futuras exploraciones humanas y robóticas.
“Podríamos recuperar agua de las heladas para consumo humano y lanzar cohetes desde Marte separando las moléculas de oxígeno e hidrógeno”, dijo Schmidt.
Poder cartografiar el agua de la superficie marciana, que actualmente sólo existe en forma de vapor o hielo, también es fundamental para la búsqueda de rastros de vida, cuya aparición habría sido posible gracias a la presencia de agua líquida hace 3.000 años. y hace 3.500 millones de años. .
