¿Qué tiene de especial el lado oculto y en qué se diferencia del lado visible?

La investigación china Chang’e-6 regresa a la Tierra con un cargamento muy valioso: las primeras muestras de suelo recogidas en la cara oculta de la Luna.

El robot recogió unos 2 kg de material tras descender a la cuenca Aitken del Polo Sur (APS), uno de los cráteres más grandes conocidos en el Sistema Solar.

Chang’e-6 pasó dos días recogiendo rocas y polvo, utilizando un brazo mecánico y un taladro, en una hazaña celebrada por la comunidad científica internacional.

Se espera que la cápsula con las muestras aterrice en los desiertos de Mongolia Interior alrededor del 25 de junio.

China es el único país que ha llegado a la cara oculta de la Luna. Lo logró por primera vez en 2019, en la cuarta de seis misiones de exploración lunar de Chang’e (nombre de la diosa lunar en la mitología china).

Varios países ya han emprendido misiones lunares, principalmente Estados Unidos con su programa tripulado Apolo y las posteriores sondas no tripuladas de la NASA. Pero todos ellos ocurrieron en la cara observable de la Luna.

La Administración Nacional del Espacio de China describió su último logro como un “Hazaña sin precedentes en la exploración lunar humana”.

Añadió que la misión Chang’e 6 implicó “muchas innovaciones de ingeniería, Altos riesgos y grandes dificultades.“, especialmente las altas temperaturas en la cara oculta de la Luna.

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre los lados visible y no visible de nuestro satélite natural y por qué resulta tan problemático explorar este último?

Desde nuestra perspectiva, la Luna tiene dos caras o hemisferios, uno visible y otro oculto, también llamado “lado oscuro”, aunque este también está bañado por la luz del sol pero no podemos verlo.

La razón por la que la Luna sólo nos muestra una cara se debe a un fenómeno conocido como “rotación sincrónica”.por el cual el satélite tarda el mismo tiempo en girar sobre su propio eje que en girar alrededor de la Tierra.

Enviar una nave espacial y aterrizarla allí conlleva riesgos, porque es muy difícil comunicarse con ella una vez que cruza al lado oculto.

Al llegar a la cara oculta de la Luna, el módulo se queda sin señal.

“Como No podemos comunicarnos directamente con el lado oculto de la Tierra.otra nave tiene que entrar en órbita alrededor de la Luna para transmitir las órdenes del centro de control y recibir los datos”, explicó al diario británico el profesor Martin Barstow, de la Universidad de Leicester. guardián.

Para ello, la CNSA utilizó el satélite Queqiao-2, que había colocado previamente en órbita lunar.

Asimismo, el módulo de descenso tuvo que poner en funcionamiento un sistema autónomo visual de evitación de obstáculos, equipado con una cámara que seleccionaba automáticamente las zonas seguras de aterrizaje según la luminosidad u oscuridad de la superficie lunar.

El lado oscuro, o más bien el hemisferio más remoto de la Luna, tiene un aspecto bastante diferente al que vemos desde la Tierra.

Los científicos explican que tiene una corteza más vieja y más gruesa, con muchos más cráteres. También hay pocos de esos “mares” o oscuras llanuras de basalto creadas por el flujo de lava que son evidentes en el lado más visible.

Se cree que un fuerte impacto en la cuenca de Aitken pudo haber penetrado la corteza hasta el manto lunar. Se espera que la cápsula Chang’e 6 traiga muestras de esa capa a la Tierra.

“Todo el mundo está muy emocionado de que podamos echar un vistazo a estas rocas que nadie ha visto antes”, dijo a la BBC el profesor John Pernet-Fisher, especialista en geología lunar de la Universidad de Manchester.

Pernet-Fisher ha analizado otras rocas lunares traídas por las misiones Apolo estadounidenses y por naves espaciales chinas.

La mayoría de ellos son de origen volcánico, similares a los que podríamos encontrar en Islandia o Hawaii.

Pero El material del otro lado de la Luna podría tener una química diferente.

Pernet-Fisher afirmó que la oportunidad de analizar rocas de un área completamente diferente de nuestro satélite natural podría responder preguntas fundamentales sobre la formación de planetas.

El polo sur de la Luna es la próxima frontera para las misiones a nuestro satélite natural: varios países están interesados ​​en conocer esa región porque hay muchos posibilidades de tener hielo.

El acceso al agua aumentaría significativamente las probabilidades de establecer con éxito una base humana en la Luna.

Además del entusiasmo por la investigación científica, las misiones Chang’e-6 también revelan las ambiciones de China más allá de la Luna.

Este programa es una práctica útil para otro posible objetivo: recoger muestras de marte.

Si bien el material lunar promete grandes beneficios científicos al revelar los secretos del Sistema Solar, las muestras del Planeta Rojo podrían proporcionar nuevas pistas sobre si Marte podría ser habitable o no.

Otro hecho notable es que la misión Chang’e-6 requiere una compleja maniobra de encuentro entre la sonda que transporta las muestras y un módulo orbital que las traerá de vuelta.

Este procedimiento no es necesario para recuperar el material, pero sí para llevar a los astronautas a la superficie lunar y devolverlos sanos y salvos a la Tierra.

La complejidad añadida parece ser un trampolín hacia las misiones lunares tripuladas..

China anunció el año pasado que planea lanzar su primera misión lunar tripulada antes de 2030.

Su idea es llevar a la superficie a una pareja de astronautas que horas más tarde se encontrarán con un colega en órbita. Esto es muy similar a lo que se hizo con los módulos orbitales y de descenso/ascenso de las misiones Chang’e-6 y Apollo de la NASA.

China no está considerando una mera presencia a corto plazo, plantando banderas y dejando huellas en la Luna.

Su ambición se parece más al programa Artemis que al programa Apolo de la NASA: quiere lanzar dos misiones separadas a la cuenca APS en 2026 y 2028, incluida Experimenta con suelo lunar para imprimir ladrillos en 3D que puedan usarse para construir una base lunar..

“El polo sur de la Luna es el destino al que nos dirigiremos para prepararnos cuando enviemos humanos a la Luna nuevamente”, explicó Katherine Joy, profesora de Ciencias Lunares y Planetarias en la Universidad de Manchester.

“Junto con Chang’e-7 y 8, también aterrizarán varias misiones planificadas de la NASA para determinar dónde y cuántos elementos volátiles, incluido el agua y el hielo de agua, se encuentran en el suelo polar.

“Este material podría ser útil para futuros exploradores humanos, por lo que será muy interesante ver qué diversidad se encontrará en todos los módulos robóticos de aterrizaje lunar planificados para los próximos años”.

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