Dicen que a la tercera va la vencida. Al menos eso espera Boeing, que intentará por tercera vez lanzar la primera prueba tripulada de su nave Starliner, que aspira a ser el nuevo ‘taxi espacial’ de los astronautas de la NASA hacia el … Estación Espacial Internacional (ISS) y competir con el Crew Dragon de SpaceX, que opera en el laboratorio orbital desde 2020. Pero antes tendrá que pasar la ardiente prueba de transportar a los primeros astronautas para demostrar que, efectivamente, el vehículo está listo para viajar al espacio.
El camino hasta aquí ha sido largo: después de que la NASA firmara en 2014 un acuerdo con Boeing por un valor de 4.200 millones de dólares (algo más de 3.900 millones de euros) para que la compañía aeroespacial creara el Starliner, el doble de lo que concedió a SpaceX. , segundo adjudicatario del contrato, y en el que la agencia espacial estadounidense invirtió 2.600 millones de dólares, unos 2.400 millones de euros, la nave sólo ha sido probada dos veces. El primero, en 2019, no consiguió su objetivo, que era llegar a la ISS. El segundo, en 2022, sí llegó a la estación espacial según lo previsto, pero no llevaba tripulación.
Después, los retrasos sólo se acumularon hasta que, finalmente, el 5 de mayo se llevó a cabo el primer intento, que finalmente fue abortado por un problema con el cohete Atlas V, de United Launch Alliance (ULA), encargado de elevar la cápsula a la EEI. Mientras se realizaban las revisiones pertinentes, se observó otra fuga en la propia nave, lo que retrasó el segundo intento hasta el pasado sábado 1 de junio. Tampoco tuvo éxito: cuatro minutos antes del despegue, un problema con el cohete ULA anuló automáticamente el cuenta regresiva.
Este miércoles será, por tanto, el tercer intento de Boeing de realizar la prueba que será crucial para que la compañía comience a operar vuelos a la ISS, algo que prevé, si todo va según lo previsto, a partir de 2025.
Viaje
Durante el vuelo se probará el modo manual, acción llevada a cabo por los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, ambos expilotos de pruebas de la Marina estadounidense, con el objetivo de ver cómo reacciona la nave cuando ‘engaña’ sus coordenadas y si puede guiarse incluso si fallan los sistemas de navegación. Además, realizarán revisiones de aviónica y hélices.
Cuando llegue a la ISS -el acoplamiento está previsto para el jueves 6 de junio a las 18.15 hora española-, Starliner está diseñado para atracar de forma autónoma, pero Williams y Wilmore también están entrenados para hacerse cargo manualmente si es necesario. necesario. Además, probarán el cierre y apertura de escotillas. El segundo día, tras haber descargado los datos a la ISS, la nave entrará en modo ‘inactivo’, lo que significa que los ordenadores auxiliares se apagarán mientras equipos esenciales como luces, pantallas y ventilación funcionarán según sea necesario.
A continuación, se llevará a cabo una práctica de ‘refugio seguro’: la tripulación del Starliner realizará un simulacro de viaje de emergencia, incluido el arranque del motor. Esta prueba es necesaria para situaciones de emergencia en la ISS (como el riesgo de colisión con un meteorito o un incendio). Dado que las tripulaciones operativas tendrían cuatro astronautas y no dos, Wilmore y Williams “tomarán prestados” dos miembros de la tripulación de la ISS para que se unan a ellos.
Un día después, la tripulación encenderá completamente el Starliner y se asegurará de que el equipo esté funcionando. A partir de ahí, el plan de la misión puede cambiar dependiendo de cuánto tiempo permanezca el barco atracado en la estación.
el regreso a casa
Si bien la tripulación podría regresar en aproximadamente una semana desde el atraque, días adicionales en la misión les permitirían reanudar las tareas de la ISS para ayudar a la tripulación principal y tomarse tiempo adicional para descansar antes de la próxima “prueba de fuego”: el aterrizaje. El desacoplamiento estará programado para 6,5 horas antes de tocar tierra.
A diferencia de una misión normal, la tripulación tomará brevemente el control manual durante el vuelo de crucero de regreso a casa para continuar con las pruebas. Los astronautas evaluarán cómo se desempeña la nave espacial en operaciones manuales y cómo se compara con los simuladores en los que practicaron procedimientos antes del lanzamiento.
Después de un par de órbitas alrededor de la Tierra, la tripulación finalmente realizará una desorbitación sobre el Océano Pacífico. La zona de aterrizaje principal de Starliner es White Sands Missile Range en Nuevo México, con dos áreas de respaldo disponibles: Willcox Playa al este de Tucson, Arizona y Dugway Proving Ground al oeste de Salt Lake City.
