(CNN)— El módulo japonés de alunizaje “Moon Sniper” desafió una vez más los pronósticos, sobreviviendo a otra larga y gélida noche lunar a pesar de no haber sido diseñado para soportar condiciones tan duras, según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Según la NASA, las temperaturas durante la noche lunar pueden bajar a menos 208°F (por debajo de 133°C). Y no se esperaba que Moon Sniper sobreviviera ni siquiera una noche lunar, que es un período de oscuridad en la Luna que dura aproximadamente dos semanas.
El vehículo robótico, también conocido como SLIM (Smart Lander for Investigating Moon), aterrizó en la superficie lunar el 19 de enero. La hazaña histórica convirtió a Japón en el tercer país en este siglo, y el quinto en la historia, en aterrizar en la Luna. La nave aterrizó cerca del cráter Shioli, situado a unos 322 kilómetros al sur del Mar de la Tranquilidad, una región cercana al ecuador lunar, donde el Apolo 11 aterrizó por primera vez.
Pero las cosas no salieron según lo planeado.
Durante el descenso, la nave experimentó una anomalía y aterrizó de frente, lo que significó que sus paneles solares estaban orientados hacia el oeste en lugar de hacia arriba y no recibían la luz solar necesaria para generar energía. El módulo de aterrizaje sólo tenía potencia suficiente para enviar un mosaico de imágenes antes de apagarse. El equipo de la misión en Japón tiene la esperanza de que una vez que la luz del sol llegue nuevamente a los paneles solares, la nave espacial volverá a estar operativa.
Hasta ahora, el Moon Sniper, que se ganó su apodo por la tecnología de precisión que le permitió aterrizar a unos 55 metros de su objetivo, sigue sorprendiendo gratamente al equipo activándose después de cada noche lunar, tomando nuevas fotos y transmitiéndolas antes de volver a caer. dormido La resistencia del rover a condiciones lunares extremas es única entre las misiones que han aterrizado en la Luna en el último año, y los expertos tienen un par de ideas sobre por qué podría ser así.
Hacer frente a la noche lunar
El equipo de la misión se puso en contacto con Moon Sniper el 23 de abril, después de que el módulo pasara su tercera noche lunar. La nave espacial pudo transmitir más imágenes de su lugar de aterrizaje.
“SLIM ha mantenido su funcionalidad principal incluso después de 3 noches en la Luna, algo que no estaba previsto en el diseño”. compartió el equipo en X, anteriormente Twitter.
Moon Sniper tomó una nueva imagen de su lugar de aterrizaje, que parece brillante durante el día lunar. Crédito: JAXA
Además de sobrevivir al frío extremo de la noche lunar, Moon Sniper también ha soportado las abrasadoras temperaturas del día lunar, que pueden alcanzar los 250°F (121°C), según la NASA.
El equipo señaló que está monitoreando de cerca el estado de SLIM para identificar qué componentes de la nave espacial podrían deteriorarse con el tiempo a medida que experimenta más el ambiente lunar diurno y nocturno.
Los ingenieros de JAXA han tenido mucho cuidado con la forma en que se comunican con SLIM cuando se despierta por primera vez, ya que la nave está operando a temperaturas muy altas, lo que podría calentar las cámaras y dañarlas. Por lo tanto, el equipo de la misión suele esperar aproximadamente un día después de que SLIM se despierte antes de ordenarle que envíe imágenes.
Hasta ahora, una de las cámaras de navegación de SLIM y el Star Tracker de la nave espacial han proporcionado imágenes de la experiencia de Moon Sniper en la superficie lunar. El Star Tracker no es una cámara en sí, pero se utilizó para medir la dirección de la nave espacial siguiendo la alineación de las estrellas a medida que el módulo de aterrizaje se movía hacia la Luna. Pero el equipo ha tomado medidas inteligentes para aprovechar al máximo el alunizaje de Moon Sniper.
“Originalmente no estaba previsto su uso en la superficie lunar, pero en principio puede tomar fotografías como una cámara, lo que llevó a su funcionamiento mediante ‘comandos secretos’”, compartió la agencia en X.
El barco tiene dos cámaras de navegación montadas en diferentes direcciones. Teniendo en cuenta cómo aterrizó Moon Sniper, una de esas cámaras está orientada al espacio, pero la otra tiene una vista del lugar de aterrizaje desde la perspectiva de la nave.
El Star Tracker del barco tomó una imagen sobreexpuesta de la vertiente norte. Crédito: JAXA
El sol se puso una vez más cerca del cráter Shioli y Moon Sniper volvió a entrar en hibernación el 29 de abril, según la agencia.
“Planeamos intentar reanudar la operación nuevamente a mediados o finales de mayo, cuando las células solares de SLIM comiencen a generar electricidad. Agradecemos su continuo apoyo”, compartió la agencia en X mientras Moon Sniper se iba a dormir una vez más.
Los miembros del equipo de la misión compusieron recientemente una canción en honor al inspirador viaje de Moon Sniper a la que llaman https://twitter.com/SLIM_JAXA/status/1780152900343447974. La canción cubre cada paso de la asombrosa misión, desde el lanzamiento y el viaje a la Luna hasta el aterrizaje inesperado y “el despertar de la resurrección”, como compartieron los miembros del equipo en X.
La canción toma prestado su nombre de la empinada pendiente en la que Moon Sniper iba a aterrizar en la luna. Ahora, el equipo de la misión cree que la pendiente en la que aterrizó Moon Sniper era de unos 10 grados, lo que sigue siendo “sorprendentemente empinado”.
Historia de dos alunizajes
En febrero, la empresa de exploración espacial Intuitive Machines, con sede en Houston, aterrizó su misión IM-1, también conocida como Odysseus, en el polo sur lunar, convirtiéndose en la primera nave espacial comercial en aterrizar y el primer vehículo cohete de fabricación estadounidense en alcanzar la superficie lunar desde Apolo 17 en 1972. Pero, al igual que SLIM, la misión “Odie” experimentó una especie de montaña rusa lunar que incluyó tener que depender de tecnología experimental para tocar tierra y, en última instancia, aterrizar de lado.
El 29 de febrero, después de siete días de operación, Odie se fue a dormir porque no se esperaba que sobreviviera a la noche lunar. El equipo de Intuitive Machines estuvo atento a Odie en marzo, pero la nave no volvió a comunicarse.
“Odie fue diseñado sólo para soportar sus cargas útiles, ninguna de las cuales era capaz de resistir la noche lunar, por lo que no lo diseñamos para más”, explica Jack Fischer, ex astronauta de la NASA y vicepresidente de producción y operaciones de Intuitive Machines. “Hay medidas que podríamos haber tomado para permitir que dure más tiempo, pero nos concentramos en un soporte rápido y barato para nuestras cargas útiles, en lugar de una misión patrocinada por un estado-nación”.
El hecho de que Odie haya aterrizado cerca del polo sur de la Luna, mientras que SLIM haya aterrizado cerca del ecuador, podría afectar su supervivencia en la noche lunar, dijo Fischer.
“Todavía depende del terreno, pero en el ecuador tiende a haber menos problemas con las sombras y la generación de energía solar es más productiva (debido a los mayores ángulos de incidencia) que la que experimentó Odie en el Polo Sur”, explicó.
Otros factores que podrían aumentar la capacidad de supervivencia incluyen mantener una batería química protegida y funcionando a temperaturas extremas y un diseño que pueda alimentar energía solar directamente al sistema eléctrico, dos cosas que podrían implementarse en el futuro.
“Sobrevivir a la noche es fundamental para cualquier esfuerzo por construir una infraestructura significativa en la Luna, e IM está trabajando en una serie de opciones con experimentos ya en nuestra misión IM-3”, dijo Fischer. “Nuestro objetivo es primero ‘sobrevivir’ a la noche, en la que la nave entra en una especie de hibernación (como ha hecho SLIM) y se despierta en el otro lado. En última instancia, queremos “prosperar” durante la noche, y eso es precisamente lo que estamos haciendo con nuestro programa de Vehículos Terrestres Lunares, donde el rover puede realizar un trabajo significativo durante la noche lunar”.
Fischer felicitó a JAXA por el éxito de su misión.
“Aunque no soy un experto en el diseño de sus vehículos, es toda una hazaña que su nave espacial haya sobrevivido a tres noches lunares, sin importar las circunstancias”, dijo Fischer.
Una carrera hacia la luna
El éxito de Japón con Moon Sniper es sólo una entrada en una renovada carrera por aterrizar en la Luna que se ha desarrollado en los últimos años.
India se convirtió en el cuarto país en aterrizar una misión robótica en la Luna en agosto de 2023, cuando la misión Chandrayaan-3 aterrizó cerca del polo sur lunar. El módulo de aterrizaje Vikram y el rover Pragyan de seis ruedas que desplegó estudiaron la Luna durante casi dos semanas antes de apagarse durante la noche lunar, pero los intentos de despertarlos nuevamente fueron infructuosos.
El impulso para la exploración lunar continúa, ya que China pretende aterrizar una misión de recolección de muestras en la cara oculta de la Luna, es decir, la que está de espaldas a la Tierra, y la NASA pretende establecer una presencia humana sostenida en la Luna. polo sur lunar a través de su ambicioso programa Artemis.
El éxito continuo de Moon Sniper se produce durante lo que Noah Petro, científico del proyecto de la NASA tanto para el Lunar Reconnaissance Orbiter como para Artemis III, llama una “gran nueva era de exploración lunar”.
Seis de las revolucionarias misiones Apolo arrojaron muestras lunares de diferentes lugares de alunizaje, pero todas estaban en la cara oculta de la Luna. Explorar nuevas regiones lunares proporciona nuevas ventanas para comprender el satélite de la Tierra.
“Para mí es una gran alegría ver misiones aterrizar en la superficie lunar”, afirma Petro. “Cada vez que aterrizamos en la superficie, aprendemos más sobre este entorno lunar único en el que nos adentramos. Construir esta base de datos de conocimiento lunar sobre lo que significa estar y trabajar en la superficie de la Luna nos ayuda a estar mejor preparados”. para las misiones Artemisa.
