¿Alguna vez te has parado a pensar en la inmensidad del Universo que nos rodea? Mucho más allá de lo que nuestros ojos pueden ver, a escala microscópica, todo existe. un mundo de partículas y moléculas que dan forma a todo lo que conocemos, desde el aire que respiramos hasta los objetos que tocamos. ¿Y si pudiéramos contar esas diminutas partículas y cuantificarlas? Pues aunque parezca completamente fantasioso no lo es tanto y el número de Avogadro es un factor fundamental para ello.
Representado por letras norteAél El número de Avogadro Es la cantidad que nos indica cuántas partículas hay en un mol de cualquier sustancia, convirtiéndose así en una de las herramientas más importantes para comprender el mundo a nivel molecular. Y, aunque no es uno de los figuras más famosas de las matemáticas o de la física –seguro que os suena mucho más la proporción áurea o el número pi–, la constante de Avogadro también se posiciona como una elemento fundamental sin lo cual, muchas ramas de estas disciplinas ni siquiera existirían.
¿CUÁL ES EL NÚMERO DE AVOGADRO?
Por tanto, la constante de Avogadro es una magnitud que proporciona una conexión importante entre la masa y el número de partículas de una sustancia. En lenguaje técnico, se define como el Número de partículas constituyentes, ya sean átomos o moléculas., que se encuentran en un mol (un mol de una sustancia es su masa atómica en gramos) de cualquier sustancia; pero en términos más simples, podemos decir que el número de Avogadro nos dice cuantas partículas hay en una cantidad determinada, independientemente de su tipo o naturaleza.
Actualmente, el valor aceptado para la constante de Avogadro es 6.02214087(62)x1023 – es decir, seiscientos dos mil doscientos catorce billones setenta y seis mil billones de partículas, una cifra muy superior a la cantidad de granos de arena que hay en todas las playas de la Tierra. Y ojo, porque el número de Avogadro no tiene unidades. Es decir, técnicamente puede usarse para decir cualquier cosa, como si estuviéramos hablando de cien o una docena. Sin embargo, es un número tan enorme que en realidad sólo es práctico para cosas pequeñas, como átomos o moléculas.
EL CLAVADO CONSTANTE
El primero en darse cuenta de esta constancia de las partículas en determinadas cantidades de sustancia fue un científico italiano llamado Amadeo Avogadro. Este químico nació en Turín en 1776, en una época en la que la química comenzaba a separarse de la alquimia y convertirse en una ciencia moderna. En 1811 formuló una hipótesis que reforzaba esta transformación: afirmó que Volúmenes iguales de gases, bajo las mismas condiciones de temperatura y presión, contenían el mismo número de moléculas.. Es decir, esto implicaba que la masa molar de cualquier sustancia debe contener un número fijo de átomos o partículas, independientemente de su tipo.
Como suele ocurrir con todas las ideas revolucionarias, el postulado de Avogadro fue recibido con escepticismo, negatividad y confusión. Parte de la controversia derivó de la falta de distinción entre átomos y moléculas, ya que eran conceptos que aún estaban en desarrollo. Por otro lado, la teoría atómica de Dalton, contemporánea a la propuesta de Avogadro, se centraba en los átomos como unidades fundamentales de la materia y no consideraba elementos como las moléculas compuestas por varios átomos.
Amadeo Avogadro dibujado por C. Sentier.
De hecho, Avogadro no vio aceptada su teoría durante su vida. Sólo después de su muerte, en 1856, y con el desarrollo de la teoría cinética de los gases, su hipótesis comenzó a ganar aceptación. Así, con el paso de los años, los avances tecnológicos y los métodos experimentales permitieron perfeccionar la determinación de la constante de Avogadro, llevando a la comunidad científica a reconocer su importancia para la física y la química.
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UN NOBEL POR UN NÚMERO
En concreto, el reconocimiento de la constante fue tal en los años posteriores a la muerte de Avogadro que fue objeto de un Premio Nobel en 1926. El homenajeado fue el físico francés Jean-Baptiste Perrinquien fue premiado bajo el argumento “por sus trabajos sobre la discontinuidad de la materia y especialmente por su descubrimiento de las leyes que gobiernan el movimiento de las partículas en suspensión, trabajo que está directamente relacionado con la constante de Avogadro y su estudio de los átomos y moléculas.”.
Pero este premio era más que merecido: Perrin jugó un papel fundamental en la definición y determinación exacta del número de Avogadro, estableciendo el bases para relacionar las masas solares de sustancias con las cantidades de partículas presentes en ellas. Su trabajo fue crucial para validar la propuesta de Avogadro y asignar un número a su hipotética constante. Incluso le puso a la figura el nombre del científico italiano en lugar del suyo propio, como señal de homenaje.
Además de Perrin, otros científicos a lo largo de los años han contribuido significativamente al determinación y comprensión de la constante de Avogadro., aunque no todos lograron tener el reconocimiento de los franceses. Sin embargo, el Nobel fue una forma de subrayar la importancia de esta constante, algo más desconocida, como una de las figuras fundamentales que guían la comprensión del mundo a nivel molecular, rindiendo homenaje al impacto que ha tenido en la ciencia y, intrínsecamente, en la sociedad en general.
