Recuerdo que cuando era joven llegó a mi ciudad un circo llenando las calles de carteles anunciando el “Increíble Ligre, mitad león y mitad tigre”. Aquella función de circo que me fascinaba cuando era niño mostraba uno de los pocos ejemplos de animales híbridos que existen en el mundo. La naturaleza nos ofrece una espectacular variedad de biodiversidad, con millones de especies diferentes, que han evolucionado hasta nuestros días. La gran mayoría de estas especies han llegado a ser lo que son mediante un proceso conocido como “especiación”, pero también existe una segunda forma, mucho menos frecuente, en la que un organismo, animal o planta, surge del cruce mediante reproducción sexual. de diferentes especies o subespecies.
Es conocido como hibridación y no son muchos los casos que podamos citar. El ligre (híbrido entre león y tigresa) o el tigón (híbrido entre tigre y leona), la mula (yegua y asno), el burdégano (caballo y asno), el cebrallo (cebra y yegua), el grolar (híbrido entre oso grizzly y oso polar)… en resumen, sólo hay un puñado de animales híbridos, lo que hace que la hibridación sea una excepción entre las especies que evolucionaron, en su mayoría, a partir de la especiación.
Una de las características predominantes de estos animales híbridos es que sus crías, aunque nazcan sanas, no son capaces de tener descendencia. Esto significa que cuando dos especies diferentes se aparean, a menudo llegan a un callejón sin salida evolutivamente. Incluso si la reproducción es exitosa (como en el caso de la mula o el ligre), Estas muestras suelen ser estériles..
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature ha encontrado Un tercer escenario tan insólito como fascinante.. Su nombre científico es Heliconius elevatusuna mariposa roja, negra y amarilla que se encuentra en toda la Amazonía y que, según los autores del descubrimiento, es un insecto genéticamente único y reproductivamente saludable que resultó de un antiguo emparejamiento de otras dos especies de mariposas que aún están presentes.
Este trabajo contribuye a una creciente noción entre los biólogos evolutivos de que la hibridación a veces puede aumentar, no disminuir, la diversidad de especies dentro de un ecosistema. “Estamos siendo testigos de un cambio de paradigma en biología donde comenzamos a apreciar que la hibridación puede ser un proceso constructivo”, explica en Science Chris Jiggins, biólogo evolutivo de la Universidad de Cambridge. “Es una idea antigua, pero hasta ahora no ha habido muchos ejemplos que la respalden. Esto parece bastante convincente”.
El equipo descubrió que la mariposa en cuestión, H. elevatuscomparte el 99% de su genoma con H. pardalinusuna mariposa con rayas de tigre, pero también comparte un minúsculo 1% con otra especie dentro del género heliconioespecíficamente con H. melpomeno. Puede parecer un porcentaje muy pequeño, pero ese 1% le da a esta mariposa híbrida varios rasgos distintivos, incluido el patrón de sus alas y sus feromonas sexuales particulares.
Basándose en el tiempo que habría tardado la genética de H. elevatus y H. pardalinus en divergir como lo han hecho, el equipo estimó que la hibridación inicial Sucedió hace unos 180.000 años..
No se conocen muchos ejemplos de hibridación con descendencia fértil pero, como afirma Juan Ignacio Pérez Iglesias, catedrático de Fisiología de la Universidad del País Vasco (UPV/EHU) y autor del libro “Los primates al este del Edén, el organismo humano hasta el A la luz de su evolución”, no hace falta buscar demasiado lejos para encontrar otro ejemplo sorprendente de hibridación con descendencia fértil… ¡nosotros mismos!.
En los últimos años, y gracias a los avances en genética e informática, se han publicado decenas de estudios que demuestran que el Homo sapiens tiene “entre el 1% y el 4% de nuestro genoma nuclear proviene de los neandertales”. Corría el año 2016 y la noticia llenaba las portadas de las revistas científicas… Al igual que la mariposa amazónica, también estamos viviendo híbridos fruto de un cruce de especies ocurrido hace miles de años. ¿Quién sabe cuántas especies más han surgido a lo largo del tiempo a través de este fascinante camino de hibridación?
Referencias científicas y más información:
Rosser, Neil y col. “Especiación híbrida impulsada por la introgresión multilocus de rasgos ecológicos”. Naturaleza (2024) DOI:10.1038/s41586-024-07263-w.
Clea Simon “La mariposa amazónica evolucionó a partir de híbridos; los hallazgos genómicos desafían el pensamiento sobre lo que constituye una especie” Harvard Gazette
Sean Cummins “El impacto de una mariposa amazónica es el resultado de un antiguo evento híbrido” Ciencia (2024) DOI:10.1126/science.zmsybb3
