Cuantos más satélites, más peligros. Si se produjera una colisión en órbita, por ejemplo, entre el cuerpo de un cohete abandonado y un satélite muerto, se generarían aún más desechos, con el riesgo de que se produjeran más colisiones, lo que dejaría esa órbita inservible durante años o décadas. Es similar a un accidente automovilístico en el carril de una autopista, excepto que no hay vehículos de emergencia en el espacio y no hay manera de limpiarlo todo sin gastar millones, si no miles de millones, de dólares en un proceso que llevaría años.
En el nuevo informe, la NASA expone la primera parte de la estrategia de sostenibilidad. Menciona el rápido crecimiento de la población de satélites y el espacio cada vez más congestionado que es la órbita terrestre baja, así como todos esos peligrosos trozos de basura espacial, grandes y pequeños. El informe también señala la reciente expansión de constelaciones artificiales en el cielo compuestas por miles de satélites cada una. El mayor con diferencia es Starlink, de SpaceX, que podría reunir en sus filas a más de 40.000 naves espaciales. El Proyecto Kuiper de Amazon planea no quedarse atrás.
Los modelos a largo plazo de la NASA son útiles, afirma McKnight, porque muestran cómo los desechos podrían seguir acumulándose durante décadas. Pero la agencia pasa por alto el hecho de que ya están sucediendo cosas malas y que también necesitan soluciones ahora, afirma.
Por ejemplo, el 28 de febrero, la nave espacial TIMED de la NASA, que estudia la radiación solar en la atmósfera superior, casi chocó con un satélite ruso que desapareció hace 32 años. El satélite estaba muerto, lo que le imposibilitaba maniobrar para apartarse. Si hubieran chocado, nadie habría podido evitarlo.
Lo que está en juego es mayor para la Estación Espacial Internacional, que alberga a los astronautas. En los últimos dos años, la estación se ha visto amenazada varias veces por escombros en órbita: una vez por un trozo de un antiguo cohete ruso y otra por metralla de una prueba de misil antisatélite ruso que tuvo lugar en 2021, que retrasó un plan de la NASA. caminata espacial porque los desechos podrían penetrar fácilmente un traje espacial.
Estados Unidos, China e India también han probado misiles antisatélite haciendo estallar sus propios satélites, creando basura espacial en el proceso. El problema era tan grave que en 2022 la vicepresidenta de Estados Unidos, Kamala Harris, pidió una moratoria internacional sobre estos ensayos de armas contaminantes del espacio.
Moriba Jah, explorador de National Geographic, ingeniero aeroespacial de la Universidad de Texas en Estados Unidos y cofundador de Privateer Space con Steve Wozniak de Apple, dice que, en última instancia, la NASA y otras agencias y empresas espaciales deben afrontar el hecho de que “El destino de todo lo que tiramos es convertirse en basura y eso tiene que cambiar”.
Algunas agencias ya están intentando hacer lo que sugiere Jah y la NASA se está poniendo al día. La Agencia Espacial Europea anunció su enfoque de “residuo cero” hace más de un año. Tiene objetivos específicos que la agencia planea alcanzar para 2030 con el fin de reducir los riesgos de colisiones de satélites con desechos en órbita. La Agencia Espacial del Reino Unido, por su parte, anunció que daría prioridad a la sostenibilidad espacial en 2023, y Japón también ha comenzado a invertir en empresas espaciales privadas dedicadas a abordar el problema de la basura espacial. Japón también está trabajando con las Naciones Unidas para crear conciencia en todo el mundo sobre este problema.
Si bien la NASA se ha quedado atrás, algunas agencias reguladoras estadounidenses, como la Comisión Federal de Comunicaciones, tienen sus propias normas sobre desechos espaciales. En 2022, la FCC impuso nuevas reglas destinadas a obligar a las empresas de telecomunicaciones a deshacerse de sus antiguas naves espaciales en lugar de dejarlas a la deriva en órbita durante décadas. La Administración Federal de Aviación también propuso una norma para obligar a las empresas espaciales a deshacerse de las etapas superiores de los cohetes que quedan en órbita.
Pero la estrategia de la NASA podría ser un importante paso adelante, afirma Jah. Sin embargo, también es una oportunidad perdida para vincularlo con los principios de gestión de residuos ya desarrollados para la contaminación de la tierra, los océanos y el aire, afirma.
“La comunidad espacial está intentando reinventar la rueda”, afirma Jah. A diferencia de su homóloga europea, la NASA también carece actualmente de un plan concreto para desarrollar una economía espacial circular, lo que significa rediseñar naves espaciales, experimentar con nuevos materiales y combustibles, y reutilizar y reciclar satélites en lugar de desplegar tantos a la vez. uso único.
La NASA también llega tarde a la fiesta de limpieza de escombros. Una misión llamada Remoción Activa de Escombros de Astroscale-Japón, o ADRAS-J, se lanzó en febrero y ahora intenta acercarse de manera segura a un viejo cuerpo de cohete que quedó en órbita hace 15 años. El objetivo del equipo es obtener imágenes del gigantesco trozo de basura espacial, caracterizar su estado y movimientos y sincronizar la rotación de la nave ADRAS-J con la del cuerpo del cohete, todo ello como paso previo a su retirada de la órbita, que podría llevarse a cabo en una futura misión.
Mientras tanto, en 2026, la Agencia Espacial Europea y una empresa privada llamada Clearspace planean lanzar una nave espacial que utilizará brazos robóticos para capturar una pieza de cohete de 113 kilogramos y arrastrarla de forma segura a la atmósfera, donde tanto la pieza como la nave lo harán. quemar con seguridad. Según la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el trozo de cohete que se pretendía capturar parece haber sido alcanzado por restos más pequeños el verano pasado, lo que demuestra aún más el problema y la necesidad de actuar.
Sin duda, Estados Unidos liderará sus propias misiones de eliminación de basura espacial, dice Melroy de la NASA, pero la agencia aún tiene que finalizar su plan de sostenibilidad espacial antes de tomar decisiones importantes. Melroy ya está familiarizada con un sinfín de conceptos para descongestionar la órbita, ya que trabajó en DARPA, una agencia que explora ideas extravagantes, como usar arpones, redes o un guante orbital para recoger desechos en el espacio.
Los presupuestos anuales de la NASA dependen en última instancia del Congreso, que recortó el presupuesto de la agencia para el año fiscal 2024 en un 2%, y la misión de retorno de muestras a Marte y otros programas perdieron parte de su financiación. Una misión de eliminación de residuos sería una nueva inversión importante.
El análisis de costo-beneficio de la NASA muestra que retirar los 50 objetos más preocupantes de la órbita terrestre baja (principalmente cuerpos de cohetes abandonados y otros objetos que orbitan cerca de satélites críticos) sería costoso pero valdría la pena a largo plazo. Según este análisis, también tendría sentido económico desarrollar láseres y otras tecnologías que podrían usarse para alejar los escombros del peligro y prevenir colisiones inminentes.
Pero diseñar e implementar este tipo de tecnología de transporte de basura llevará años y su ampliación será aún mayor.
En última instancia, deshacerse de la basura espacial es importante ahora, pero “la eliminación activa de desechos no puede usarse como una panacea”, dice Aaron Boley, científico planetario de la Universidad de Columbia Británica en Canadá y cofundador del Instituto del Espacio Exterior. una red de expertos espaciales.
“Me alegro de que hayan presentado esta estrategia sobre sostenibilidad espacial. Hay mucho trabajo por hacer”, afirma. También es necesario un cambio de comportamiento, por ejemplo, ya que es imposible limpiar el desorden si la gente continúa contaminando y dejando más basura en órbita.
Y sostiene que la reflectividad de las naves espaciales que alteran el cielo nocturno también debería considerarse parte de la sostenibilidad espacial. Boley y sus colegas escribieron un artículo en marzo sobre la visibilidad de los satélites durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024, que fue visto por millones de personas en América del Norte.
La órbita de la Tierra marca la cúspide del espacio exterior y la sostenibilidad tendrá que extenderse más allá de eso.
A través del programa lunar Artemis, la NASA está compitiendo para desarrollar un puesto de avanzada lunar y una estación espacial, mientras que China, Rusia y la industria espacial comercial también tienen sus propios diseños para la Luna.
Pero los recursos en la Luna son limitados. Eso significa que la NASA debe tener en cuenta las necesidades de los demás, incluidas las de las generaciones futuras. Según Melroy, estas consideraciones se tendrán en cuenta en los esfuerzos de sostenibilidad de la NASA. “Creo que estas cosas evolucionarán con el tiempo a medida que aprendamos, pero nos centraremos en preservar áreas de importancia científica y áreas de importancia histórica y de gran belleza natural”.
Melroy compara el enfoque de la NASA sobre la sostenibilidad espacial con su trabajo sobre el cambio climático, ya que la agencia espacial ha pasado décadas estudiando el clima de la Tierra como un sistema holístico y promoviendo la sostenibilidad en nuestro propio planeta.
Según McKnight, la analogía climática también es válida en otro sentido para la crisis de la basura espacial. “Esto es como el calentamiento global, en el sentido de que lo vemos venir. Pero nadie quiere actuar hasta que realmente sea un problema”, afirma.
“Estamos como esperando que suceda algo malo para responder, pero es mejor disuadir o negar una amenaza que recuperarse de ella. Aplaudo a la NASA por dar este paso, pero espero que sea con el nivel adecuado de urgencia”.
