El reciente descubrimiento de sistemas de planetas binarios errantes (es decir, aquellos que no orbitan alrededor de ninguna estrella) ha captado la atención de muchos investigadores. Ahora, un grupo de astrónomos propone cuál podría ser el mecanismo de formación de estos intrigantes mundos…
El descubrimiento de planetas binarios errantes es reciente
Hasta no hace mucho, podríamos haber pensado que los planetas errantes eran mundos solitarios, destinados a vagar en soledad por el centro de la galaxia. Sin embargo, con la ayuda del telescopio James Webb, a finales de 2023 se descubrió que existen otros tipos de planetas errantes. Estos son los llamados JuMBO. Su nombre proviene del acrónimo de Objetos binarios con masa de Júpiter y se traduce como Objetos binarios con masa de Júpiter.. Estos sistemas están formados por dos planetas que orbitan entre sí y no están unidos a ninguna estrella.
Es algo que va en contra de las teorías predominantes sobre cómo funcionan los sistemas planetarios. Ahora, un grupo de investigadores presenta un modelo que podría ayudar a comprender cómo se forman estos JuMBO. El equipo ha recurrido a técnicas avanzadas, utilizando simulaciones de n cuerpos. Así, han explorado las interacciones, dentro de densos cúmulos estelares, que podrían provocar la expulsión de planetas gigantes que permanecen ligados gravitacionalmente mientras viajan por la galaxia.
Este trabajo es importante porque ofrece un modelo del mecanismo de formación de estos intrigantes sistemas binarios. Ayuda a llenar un vacío crítico en nuestro conocimiento de la evolución planetaria. Las simulaciones muestran que los encuentros estelares cercanos (es decir, los pasajes cercanos entre estrellas) pueden provocar espontáneamente la expulsión de pares de planetas gigantes de sus sistemas de origen. Esto hace que se orbiten entre sí. El planteamiento no es una simple anécdota.
Una herramienta para comprender mejor la dinámica de los planetas
Estos hallazgos, en palabras de los investigadores, pueden alterar significativamente la percepción de la dinámica planetaria y la variedad de sistemas planetarios que pueden existir en el universo. Las investigaciones indican que este tipo de fenómenos ocurren con mucha más frecuencia en cúmulos de estrellas densamente poblada. Es decir, en grupos de estrellas concentradas en un espacio reducido. En este entorno, es mucho más fácil que las interacciones gravitacionales (debido a la proximidad de otras estrellas) generen planetas binarios errantes.
Esto, a su vez, sugiere que los planetas binarios errantes pueden ser más abundantes de lo que se pensaba anteriormente. Las características de estos sistemas planetarios, como la separación o la excentricidad orbital (qué tan circulares son sus órbitas), proporcionan nuevas pistas sobre las condiciones violentas que influyen en la formación de los planetas. Así, los investigadores explican que a esto se suma el factor de las interacciones entre estrellas como agente importante para que la formación de sistemas planetarios atípicos se produzca en estos entornos estelares densos.
Añaden además que este trabajo amplía lo que se sabe sobre la formación de planetas y abre las puertas a futuras observaciones con el telescopio James Webb. Podría proporcionar nueva evidencia para respaldar las predicciones que han hecho los investigadores. Comprender la formación de JuMBO permitirá probar y ajustar las teorías más populares sobre la formación de planetas. Las futuras observaciones con el telescopio James Webb ayudarán a proporcionar más datos para comprender mejor la formación de planetas gigantes.
El mundo de los planetas binarios errantes es difícil de estudiar
La realidad es que, por ahora, el estudio de los planetas errantes es bastante limitado. Al no estar iluminados por ninguna estrella, es mucho más difícil captar su presencia. El descubrimiento de los JuMBO no llegó hasta bien entrado el siglo XXI, como ejemplo de la dificultad de captar este tipo de mundos. Lo interesante es que, naturalmente, esto puede abrir las puertas a todo tipo de enfoques. ¿Es posible que, por ejemplo, existan sistemas de planetas binarios errantes en los que uno de los mundos tenga una masa similar a la de Júpiter, pero el otro sea un planeta rocoso?
Y, de ser así, ¿sería posible que este planeta rocoso, si su órbita es la adecuada, pudiera tener condiciones habitables en su interior? Naturalmente, los investigadores no llegan tan lejos en sus planteamientos. De momento han logrado ofrecer una explicación de cuál podría ser el origen de estos sistemas. El camino, en los próximos años, será mucho más modesto, intentando comprender mejor las condiciones que conducen a la formación de los JuMBO. El trabajo de James Webb a este respecto será crucial.
Con cada descubrimiento que haga, no sólo habrá más datos disponibles para refinar esos modelos. También habrá una mayor base de datos de planetas con estas características, lo que ayudará a tener información mucho más detallada. Por ejemplo, es posible que sólo los planetas que tengan una determinada masa puedan ser expulsados y pasar a formar parte de un sistema binario errante. O, por el contrario, lo importante puede ser la forma en que se desarrolle este encuentro estelar… Habrá que ver qué pasa en los próximos meses y años…
Estudiar
El estudio es Y. Wang, R. Perna y Z. Zhu; “Planetas binarios que flotan libremente a partir de eyecciones durante encuentros estelares cercanos”. Publicado en la revista Naturaleza Astronomía el 19 de abril de 2024. Se puede consultar en este enlace.
Referencias: fisico
