La bioluminiscencia, el misterioso y hermoso fenómeno que permite que los seres vivos brillen, es mucho más antiguo de lo que se pensaba, según un equipo de investigadores que recientemente estudió la capacidad de los octocorales.
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Los octocorales no están estrechamente relacionados con los corales, a pesar de su nombre. Son grupo de invertebrados marinos que residen y brillan en los océanos de la Tierra. Pero los octocorales han estado iluminando los mares durante al menos 540 millones de años, según un estudio publicado hoy en las Actas de la Royal Society B.
“Algunos animales que podían detectar la luz evolucionaron durante el Cámbrico, por lo que nuestra investigación sugiere la posibilidad de que se produjeran interacciones con luz entre octocorales. y otras especies durante una época en la que los animales se diversificaban rápidamente y ocupaban nuevos nichos”, dijo Andrea Quattrini, zoóloga del Instituto Smithsonian. y el autor principal del estudio, en un correo electrónico a Gizmodo. “Ahora sabemos que la bioluminiscencia es una forma fundamental de comunicación para muchos animales del árbol de la vida y, en particular, para los que se encuentran en las profundidades del mar”.
La bioluminiscencia en los octocorales se produce gracias a una enzima llamada luciferasa, que cataliza una reacción que produce luz. Este es un proceso diferente a la bioluminiscencia en animales como las luciérnagas, dijo Quattrini, que utilizan magnesio y ATP para encenderse y apagarse. El año pasado, un equipo diferente de investigadores descubrió que La biofluorescencia es mucho más común en los mamíferos. de lo que se pensaba anteriormente, aunque la biofluorescencia ocurre bajo una fuente de luz externa y no debe confundirse con la bioluminiscencia, en la que reacciones dentro de la propia criatura hacen que brille.
La bioluminiscencia ha evolucionado de forma independiente al menos 94 veces, según un estudio de 2020. En general, se pensaba que el ejemplo más antiguo conocido estaba en un tipo de pequeño crustáceo llamado ostrácodos.
Para determinar cuándo se originó la bioluminiscencia en los octocorales, el grupo se refirió a un árbol evolutivo de los animales producido por un equipo separado que incluyó a Quattrini en 2022. Luego colocaron dos fósiles de octocoral en el árbol para descubrir cuándo divergieron los linajes de los animales y mapearon las especies bioluminiscentes que aún viven en el árbol. Finalmente, analizaron el árbol reconstruyendo el estado ancestral, método que les permitió encontrar el punto aproximado en el tiempo profundo en el que vivió el ancestro común de los animales. Llegaron hace unos 540 millones de años, justo antes de que comenzara la explosión del Cámbrico, hubo todo tipo de formas de vida extrañas.
Por ahora, los investigadores tienen que confiar en las estadísticas para determinar cuándo se originó la bioluminiscencia. Pero “tal vez algún día”, dijo Quattrini, “los métodos de las técnicas de ADN antiguas avancen hasta el punto en que seamos capaces de detectar ADN, como el de la luciferasa, en fósiles realmente antiguos”.
él El ADN más antiguo encontrado hasta ahora tiene aproximadamente 1 millón de años y procedía de restos de mamuts en la isla Wrangel, donde los animales sobrevivieron hasta hace unos 4.000 años. Los octocorales brillantes más antiguos eran mucho, mucho más antiguos, pero al menos ahora tenemos una nueva era superlativa para un rasgo tan notable de los habitantes de la Tierra.
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