(CNN)— Cuando la empresa de scooters eléctricos para la que trabajaba Matt Gialich tuvo que detener la producción debido a la escasez de platino, un componente clave del microprocesador que traduce las órdenes de los controles al motor, se puso a buscar metales.
Gialich, cuyo amor por el espacio lo llevó cuando era niño a dedicarse a la ingeniería y a trabajar en la empresa de lanzamiento de satélites Virgin Orbit antes de su quiebra, comenzó a preguntarse cómo extraer metal de los asteroides. Los científicos creen que estos pedazos de escombros celestes, que son subproductos del nacimiento del sistema solar hace 4.500 millones de años, son ricos en metales que escasean en la Tierra.
En 2022, Gialich y José Acain, que tiene casi una década de experiencia en SpaceX y la NASA, fundaron AstroForge. Ahora, la startup con sede en California está intentando hacer realidad la minería de asteroides.
La empresa no está sola. Se espera que la transición a la energía limpia impulse la demanda de recursos minerales, y está creciendo el interés en extraerlos de fuentes hasta ahora no explotadas, como el fondo del océano y el espacio. Empresas de todo el mundo han recaudado decenas de millones de dólares para probar tecnologías de minería de asteroides.
Algunos dicen que la idea es una fantasía descabellada y prohibitivamente costosa. Pero Gialich, de 38 años, cree que pronto podría ponerse en práctica. “Salir a buscar recursos al espacio es el Santo Grial”, afirma. “Creo que finalmente estamos en este punto de inflexión en el que podemos afrontarlo”.
¿Proyecto inalcanzable?
Gialich no tiene ningún problema en admitir que los planes de su empresa son ambiciosos. “Vamos a tener muchos fracasos”, dice.
En definitiva, AstroForge pretende enviar al espacio una pequeña refinería capaz de extraer minerales de un asteroide y traer los metales valiosos a la Tierra, dejando el resto. La compañía busca metales del grupo del platino (MGP) en asteroides metálicos o de tipo M, que se utilizan en todo, desde joyería hasta catalizadores que filtran los gases de escape de los automóviles y medicamentos contra el cáncer.
Los MGP, como el platino y el iridio, también son materias primas fundamentales para las tecnologías de energía limpia emergentes. Por ejemplo, se espera que la producción de hidrógeno verde impulse un crecimiento significativo de la demanda de estos minerales. Pero las reservas de tierra son limitadas y están geográficamente concentradas.
Los cofundadores de AstroForge, José Acain (izquierda) y Matt Gialich (derecha). Crédito: Eduardo Carreón
Aunque parece una trama sacada directamente de la última temporada de la serie de Apple TV+ “For All Mankind”, que involucraba un elaborado plan para aprovechar un asteroide y llevarlo a la órbita de la Tierra para su minería, Gialich dice que “eso no es lo que hacemos”. “No estamos haciendo nada”.
En abril pasado, AstroForge lanzó su misión inaugural, llamada Brokkr-1, enviando al espacio un satélite en miniatura equipado con un sistema de refinería del tamaño de dos hogazas de pan. La nave llevaba material similar a un asteroide precargado que planeaba vaporizar y separar en componentes elementales mientras estaba en órbita.
No todo salió según lo planeado y la manifestación en la refinería aún no se ha realizado. Pero Gialich dice que la compañía ha aprendido muchas cosas, como cómo funcionarían los equipos suministrados por los proveedores y si la máquina podría sobrevivir al despegue y enviar señales desde el espacio.
La refinería, patentada por AstroForge, ya ha sido probada en condiciones espaciales. Esto convierte a AstroForge en la única empresa con una refinería capaz de convertir asteroides de tipo M en MGP en el espacio, añade.
Este año, una nave espacial AstroForge viajará a la Luna en una misión de la empresa estadounidense de exploración espacial Intuitive Machines. Pero una vez allí, AstroForge utilizará su propio sistema de propulsión para volar junto a un asteroide que considera metálico, comprobar su composición y tomar fotografías. (Gialich se negó a especificar a qué asteroide se dirige). Si esta misión tiene éxito, AstroForge se convertirá en la primera empresa comercial en aventurarse en el espacio profundo. También podría proporcionar las primeras imágenes de alta resolución de un asteroide metálico.
Alto riesgo, alta recompensa
El interés en los asteroides, tanto para comprender mejor los orígenes de la Tierra como su composición, lo que podría sentar las bases para su extracción, se está disparando, y los expertos dicen que la extracción de asteroides puede ser sólo una cuestión de tiempo.
Dan Britt, director del Centro de Ciencias de la Superficie Lunar y los Asteroides de la Universidad de Florida Central, que no participa directamente en AstroForge, reflexiona: “Supongo que hay que preguntarse si [los humanos] Están totalmente locos por hacer esto. La respuesta es que puede que sea un poco pronto, pero no estamos totalmente locos”.
La agencia espacial japonesa JAXA y la NASA ya han traído muestras de asteroides a la Tierra, demostrando, al menos hasta cierto punto, que es posible.
China planea lanzar una misión en 2025 para recolectar muestras de un asteroide cercano a la Tierra, mientras que la Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos planea explorar el cinturón de asteroides con una misión cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
Los Emiratos Árabes Unidos planean una misión para explorar el cinturón de asteroides. Esta infografía proporcionada por la Agencia Espacial de los EAU muestra el MBR Explorer, cuyo lanzamiento está previsto para 2028 para estudiar varios asteroides. Crédito: Agencia Espacial de los Emiratos Árabes Unidos/AP
La NASA tiene una nave espacial en camino al asteroide Psyche, que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter, pero no llegará hasta 2029. Según algunas estimaciones, el hierro del asteroide rico en metales y de 225 kilómetros de ancho vale 10.000 dólares. billones, más que el valor de toda la economía mundial. (Gialich dice que los científicos de la NASA han sido excelentes aliados y han aportado una experiencia invaluable a AstroForge).
Algunos miembros de la comunidad científica se muestran escépticos de que el sector privado pueda permitirse la minería de asteroides. La misión Osiris-Rex de la NASA, la primera misión estadounidense para recolectar una muestra de asteroide y traerla de regreso a la Tierra, costó cientos de millones de dólares, sin contar el costo del lanzamiento. Su regreso, que pesa sólo 122 gramos y aterrizó en el desierto de Utah el año pasado, es la muestra de asteroide más grande jamás recolectada.
“En realidad, no se trata de si se puede hacer desde el punto de vista de la física”, dice Gialich. “Es una cuestión de si se puede hacer de manera que tenga algún sentido monetario”.
Otros lo han intentado y han fracasado. Planetary Resources, por ejemplo, se lanzó en 2012 con el respaldo de inversores de alto perfil, entre ellos el director de “Titanic”, James Cameron, y el cofundador de Google, Larry Page. En 2020, organizó una subasta en línea después de enfrentar dificultades financieras y ser adquirida por una empresa blockchain. (Los compradores en la subasta por Internet obtuvieron artículos como una bañera de plástico llena de cables eléctricos variados y enredados por 10 dólares y un par de guantes aislantes muy usados por 20 dólares).
Muchas cosas también han cambiado. Empresas privadas como SpaceX han reducido drásticamente el coste de los viajes espaciales. Gialich dice que hoy se sabe más sobre los 1,3 millones de asteroides en el sistema solar, por lo que empresas como la suya no tienen que desperdiciar recursos buscándolos, y que AstroForge ha invertido en el desarrollo de algoritmos que le permiten compartir viajes y llegar a donde quiere.
“Reducir los costos de transporte es clave para desarrollar una economía extraterrestre”, dice Britt, quien ha contribuido a cuatro misiones de la NASA, incluido un sobrevuelo de un asteroide del Cinturón de Kuiper, un anillo de escombros con forma de rosquilla. ubicado en los confines del sistema solar, y una serie de viajes a asteroides cerca de Júpiter, y tiene un asteroide que lleva su nombre por sus contribuciones a la investigación de asteroides.
Los cambios han provocado una ola de nuevo interés. Otras empresas, como TransAstra, con sede en Los Ángeles, y Origin Space, con sede en China, están trabajando en tecnologías capaces de extraer recursos del espacio.
La refinería AstroForge operando en un vacío espacial simulado. Crédito: Eduardo Carreón
Hasta ahora, AstroForge ha recaudado 13 millones de dólares en financiación inicial. Dice que su segunda misión costará menos de 10 millones de dólares, lo que significa que la empresa pondrá la mayor parte de sus huevos en una sola canasta. “Éstas son empresas de alto riesgo y alta recompensa”, dice Gialich.
Aún no tienes un plan B si las misiones planificadas no tienen éxito. “¿A quién le importa? Sales y pruebas estas grandes misiones, estas grandes apuestas, y si no funciona, no lo sé. Supongo que conseguiré un trabajo en alguna parte”, dice. “Sólo estoy centrado en el plan A y tratando de hacerlo funcionar”.
Suministros del cielo
Si todo va bien, el objetivo final de la empresa es recuperar unos 1.000 kilogramos de MGP por misión, una carga útil que podría valer unos 70 millones de dólares, dependiendo de los metales y su precio en ese momento.
“Incluso con múltiples contratiempos en nuestro cronograma, estamos tratando de minar un asteroide y lo recuperaremos antes del final de esta década”, dice Gialich.
Dado que la compañía se centra en asteroides relativamente pequeños, dice que habrá menos gravedad que superar y, por lo tanto, menos combustible que quemar.
Su enfoque de todo o nada y de menor costo puede ayudar a acercar la minería de asteroides a una realidad.
Un cohete SpaceX lanzó la nave espacial Pysche desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 13 de octubre de 2023. Se espera que la nave espacial alcance el asteroide en 2029. Crédito: Aubrey Gemignani/NASA/Getty Images
“Incluso si no tenemos éxito y fracasamos como empresa, espero que impulsemos esto un poco”, dice, y demostremos que “se puede hacer mucha más ciencia con mucho menos capital”.
Britt dice que la minería de asteroides probablemente “con el tiempo ocurrirá” y que la tecnología en el mercado ya es mucho más avanzada que “una servilleta llena de un montón de ecuaciones y diagramas”.
Pero espera que las tecnologías tengan que avanzar aún más antes de que los inversores estén dispuestos a invertir grandes cantidades de capital en ellas.
“Esa es una de las cosas que están haciendo las empresas emergentes como AstroForge: crear nueva tecnología e ingeniería”, dice Britt.
Pueden pasar años antes de que sepamos si los intentos de AstroForge tendrán un impacto duradero en el impulso general para extraer minerales del espacio. Pero probablemente recuerdes su enfoque de “todo o nada”.
“Espero que al menos”, dice Gialich, “seamos conocidos como una empresa espacial que se fue a por todas”.
