En un laboratorio, Ligia Fonseca Coelho sostiene un frasco que contiene muestras de un color particular que cambiará la forma en que buscamos signos vitales fuera de la Tierra. La escena se ve en una fotografía de la Universidad de Cornell, sede de estudios de un equipo de astrónomos que, tras investigaciones, sugieren que se puede buscar vida extraterrestre de color. púrpura.
Ligia Fonseca Coelho se dedica al cultivo de muestras de bacterias. Foto: Ryan Young/Universidad de Cornell
La búsqueda de vida desconocida ha sido una constante en la ciencia contemporánea. Tradicionalmente, los científicos han buscado signos de clorofila, el pigmento que da color verde a la vida en la Tierra. Sin embargo, el estudio reciente, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, cuestiona esta noción.
El equipo de investigadores propone que, posiblemente, organismos similares a bacterias terrestres con pigmento violeta podrían dominar otros planetas, debido a su facilidad para adaptarse a diferentes ambientes. Los científicos se preguntan: ¿por qué debería existir vida en las condiciones que ya conocemos?
¿Por qué el color morado es un signo de vida?
En lugar de oxígeno para realizar la fotosíntesis, existen bacterias de color violeta que utilizan radiación infrarroja. Los hallazgos recientes sugieren que estos microorganismos pueden ser más frecuentes en entornos no terrestres de lo que se pensaba anteriormente.
“El bacterias moradas “Pueden prosperar en una amplia gama de condiciones, lo que los convierte en los principales candidatos para la vida que podría dominar una variedad de mundos”, explica Fonseca en un comunicado.
Para la fotosíntesis que realizan las plantas en la Tierra intervienen el oxígeno y la luz solar. Pero, en planetas que orbitan estrellas con menos intensidad de luz y más radiación infrarroja, la absorción de este tipo de radiación podría ser más eficiente, lo que hace que el violeta sea un indicador más probable de vida.
“Nuestra investigación proporciona un nuevo recurso para guiar la detección de bacterias violetas y mejora nuestras posibilidades de detectar vida en exoplanetas con los próximos telescopios”, indica el equipo de científicos en la publicación.
Un nuevo paradigma para la exploración espacial
El reconocimiento de la ‘huella luminosa’ violeta como signo de vida podría transformar las estrategias futuras para la exploración espacial. Lisa Kaltenegger, coautora del estudio y también miembro del Instituto Carl Sagan, enfatizó la importancia de desarrollar una base de datos de signos de vida que incluya estas nuevas perspectivas.
“Estamos ampliando nuestra búsqueda a biofirmas que antes no considerábamos, que podrían llevarnos a descubrir formas de vida completamente diferentes a la terrestre”, comentó.
Los telescopios de próxima generación, como el Telescopio Europeo Extremadamente Grande y el Observatorio de Mundos Habitables de la NASA, que se espera que estén operativos en 2040, serán fundamentales en esta nueva fase de exploración. Estos telescopios podrán detectar la luz infrarroja con mayor precisión, lo que permitirá a los científicos buscar específicamente mundos que reflejen estas características violetas.
El estudio también sugiere la posibilidad de que los ecosistemas extraterrestres puedan ser radicalmente diferentes de los terrestres, incluso en su composición química y las formas de energía que utilizan.
