En mayo de 2020, mientras buscaba fósiles en un playa de devonEn el suroeste de Inglaterra, un padre y una hija de 11 años encontraron restos de una mandíbula de 2 metros que resultó ser similar a otros encontrados en 2016 y pertenecen a un nuevo tipo de reptil marino, el más grande conocido hasta ahora.
Ocho años de trabajo de investigadores de la Universidad de Bristol y la Universidad de Manchester han culminado con la descripción de una especie hasta ahora desconocida, a la que han bautizado ictiosaurio gigante (‘Ichthyotitan severnensis’)que significa “pez lagarto gigante” debido a su tamaño de más de 25 metros.
El descubrimiento, publicado ahora en la revista Plos One, habla de una especie de apariencia similar a la de los delfines modernos pero en una versión gigante –el doble del tamaño de una línea de autobús– que vivió en el Triásico Superior, en una época conocida como Rética.
El análisis de las estructuras internas de los huesos de la última mandíbula encontrada confirmó que pertenecen a un ictiosaurio y reveló que el animal todavía estaba creciendo en el momento de su muerte.
Los huesos datan específicamente de 202 millones de añosal final del período Triásico, cuando gigantescos ictiosaurios nadaban en los mares mientras los dinosaurios caminaban por la tierra.
Aunque otras especies de ictiosaurios continuaron habitando los océanos durante más años, los investigadores creen que su versión más gigante se extinguió durante el período Triásico-Jurásico hace 200 millones de años, y este grupo único de reptiles marinos nunca volvió a alcanzar un tamaño tan grande. que también es similar al de una ballena azul.
Las rocas en las que se han encontrado los fósiles indican “que un cataclismo habría provocado una extinción masiva global del Triásico Superior, que habría acabado con estos reptiles marinos gigantes”.
Estos dos huesos aparecen unos 13 millones de años después de sus parientes geológicos más recientes, el Shonisaurus sikanniensis de la Columbia Británica (Canadá) y el Himalayasaurus tibetensis del Tíbet (China).
¿Cómo fue el descubrimiento?
Los primeros restos de mandíbula de un ictiosaurio gigante fueron encontrados en 2016 cerca de la playa de Lilstock, al suroeste de Inglaterra, por el investigador Paul de la Salle, y descritos en 2018 en una investigación dirigida por el paleontólogo de ictiosaurios Dean Lomax. de la Universidad de Manchester, también autor del presente estudio.
En 2020, mientras visitaba el sitio, Justin Reynolds y su hija Rubi11 años, descubrió restos de una nueva mandíbula en la playa de Brauton, localidad cercana a Lilstock, donde se encontró la primera.
“En 2018 mi equipo había descrito la mandíbula gigante encontrada por Paul de La Salle en 2016, y esperábamos que algún día saliera a la luz otra. Este nuevo ejemplar Está más completo, mejor conservado y demuestra que ahora tenemos dos de estos huesos gigantes. – llamados surangulares – que tienen una forma y estructura únicas”, explica Lomax.
El paleontólogo admite que se sorprendió mucho cuando Justin y su hija Rubi “reconocieron que la mandíbula encontrada coincidía con la encontrada en 2016” y contactaron con él.
“Les pregunté (a la niña) si les gustaría unirse a mi equipo para estudiar y describir este fósil, incluido el nombre, y aprovecharon la oportunidad”.
Rubi, que ahora tiene 15 años, es uno de los autores del presente estudio: “Ella es una Mary Anning en potencia”dice Lomax en referencia al paleontólogo británico del siglo XIX, autor de importantes descubrimientos en los fondos marinos del período Jurásico.
“Estas mandíbulas son una evidencia tentadora de que algún día podremos encontrar un cráneo o un esqueleto completo de uno de estos gigantes. Nunca se sabe”, concluye Lomax.
Los restos fósiles del nuevo reptil marino gigante pronto se exhibirán en el Museo y Galería de Arte de Bristol.
