Las velas solares son uno de los métodos de propulsión más interesantes a la hora de desplazarnos por el Sistema Solar. Sin embargo, como funciona gracias a la presión de radiación de la luz solar, su eficiencia disminuye a medida que nos alejamos del Sol. Por eso Mercurio es un destino ideal para una vela solar. Y no sólo porque a esa distancia del Sol (entre 46 y 70 millones de kilómetros) una vela solar genera más empuje, sino también porque llegar a Mercurio es muy complicado en términos energéticos al estar muy dentro del pozo gravitacional de nuestra estrella. Mercury Scout es una propuesta de misión de bajo costo del Centro Marshall de la NASA que intenta aprovechar estas ventajas.
Mercury Scout tendría tres objetivos: mapear la distribución de minerales en la superficie de Mercurio, obtener imágenes de alta resolución (hasta 1 metro por píxel) y fotografiar los depósitos de hielo en los cráteres en la sombra permanente del polo. Los depósitos de hielo negro de Mercurio son mucho más grandes que los de la Luna (hasta 3 x 10quince kg), pero, lógicamente, existe mucha incertidumbre sobre sus características. Precisamente, lo interesante de Mercury Scout es que podría utilizar la vela solar para arrojar luz sobre estos depósitos. Literalmente. La idea es utilizar la vela como espejo para iluminar los fondos de los cráteres en sombra permanente donde se encuentra el hielo cubierto de materia orgánica.
La vela solar tendría una superficie aproximada de 2.500 metros cuadrados y tendría un espesor de 2,5 micras, con la superficie recubierta de aluminio (polvo de aluminio CP1, material utilizado en el escudo térmico del telescopio James Webb). La vela estaría dividida en cuatro secciones y podría transportar una carga útil de 365 kg. La vela sería muy similar a la de la sonda Solar Cruiser, una vela solar de 1.653 metros cuadrados en el Centro Marshall de la NASA propuesta para ser lanzada en 2025 que, lamentablemente, acabó siendo cancelada en 2023. De esta forma, Mercury Scout podría utilizar las tecnologías desarrolladas para este desafortunado proyecto.
La instrumentación incluiría un espectroscopio infrarrojo para analizar la composición de la superficie entre 4 y 8 micras, con especial énfasis en silicatos y sulfatos, una cámara de alta resolución similar a la DRACO de la sonda DART. Mercury Scout sería capaz de llegar a Mercurio en 5,3 años desde órbita baja o en 3,8 años con un lanzamiento que lo situaría en trayectoria de escape (hay gente que piensa que las velas solares sólo sirven para alejarse del Sol, pero pueden utilizarse para aproximarse reduciendo la velocidad orbital, del mismo modo que un velero puede navegar en múltiples direcciones apuntando la vela con respecto al viento). Una vez en Mercurio, tardaría 50 días en posicionarse en una órbita polar elíptica desde la que cartografiar el planeta, tarea que se completaría en 176 días. La misión podría durar un mínimo de diez años, ya que a diferencia de otras sondas, la Mercury Scout no estaría restringida por la cantidad de combustible, sino por la degradación de la vela (al parecer, si se añade una capa de cromo a la vela se podría prolongar su vida). aumentó).
Mercury Scout es una misión interesante, pero el problema es que el planeta más pequeño del Sistema Solar está lejos de ser una de las prioridades de la comunidad científica y, además, en los próximos años la misión europea BepiColombo estudiará este mundo de forma exhaustiva. De momento, la única vela solar interplanetaria que ha despegado ha sido la japonesa IKAROS y el único proyecto de sonda que utilizará una vela solar sigue siendo la OKEANOS, también de JAXA, aunque en lugar de Mercurio irá a los asteroides troyanos. de Júpiter.
Referencias:
- https://www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2024/pdf/2314.pdf
- https://www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2023/pdf/1607.pdf
