“El uso masivo de antibióticos y antimicrobianos en personas y animales nos ha llevado a que estas sustancias aparezcan en muestras ambientales inesperadas”, afirma. Irantzu Vergara, investigador del grupo IBeA de la Universidad del País Vasco. Los medicamentos que no se metabolizan completamente en el organismo llegan al medio ambiente por diferentes vías (como estiércol, lodos de depuradora utilizados como fertilizantes, etc.), se lixivian en el suelo y pueden acabar pasando a los cultivos o a las lombrices, que son la base de la La cadena de comida. “Aunque no se ha demostrado toxicidad a corto plazo en humanos, el consumo involuntario de antibióticos a través de la dieta puede causar problemas en personas alérgicas; y aún se desconocen los efectos de la exposición a largo plazo. Sin embargo, el mayor problema asociado a esta contaminación es la propagación de bacterias multirresistentes, para las que es difícil encontrar un tratamiento eficaz en caso de infección, provocando hasta 33.000 muertes al año en Europa”, explica Vergara.
Para abordar este problema, el grupo de investigación del IBeA ha desarrollado dos métodos de análisis que permiten detectar concentraciones muy bajas de antimicrobianos en vegetales y lombrices: “Aunque se pueden esperar altas concentraciones de fármaco en el estiércol, después de la transferencia de estas sustancias a vegetales o gusanos, se esperan concentraciones mucho más bajas, por lo que se necesitan métodos sensibles para detectarlos”, dice Vergara.
Los métodos desarrollados por Vergara en los laboratorios de la Universidad del País Vasco permiten la determinación simultánea de una amplia gama de medicamentos antimicrobianos, así como diversos productos derivados de su transformación. Como explica el investigador, “los medicamentos pueden excretarse en su forma original o transformarse después de ser metabolizados (después de sufrir ciertos cambios dentro de nuestro organismo). Además, se trata de compuestos muy sensibles que, por condiciones de temperatura, humedad, luz, etc., se degradan y transforman muy fácilmente en el ambiente”.
Los métodos reportan un avance importante, ya que “hasta ahora no existían métodos analíticos para estudiar simultáneamente una amplia gama de antimicrobianos en vegetales y lombrices, y además no estaban enfocados al análisis de productos de transformación. Cada familia de antibióticos tiene diferentes propiedades fisicoquímicas, y el hecho de que se pueda utilizar el mismo método de análisis para analizarlos todos es muy importante. Además, hemos alcanzado límites de detección bastante bajos, lo que nos permite detectar concentraciones muy bajas de estas sustancias en el medio ambiente”.
Muestreo de hortalizas en distintos puntos de la CAPV
En el caso de las hortalizas, el grupo de investigación ha tomado muestras de hortalizas de diferentes puntos del País Vasco, tanto de cultivo ecológico como no ecológico. “Nuestro objetivo era medir la magnitud del problema de los antibióticos en el País Vasco. Los estudios analíticos realizados aportan datos sobre la existencia de fármacos antimicrobianos y sus derivados en vegetales: hemos comprobado que existe una transferencia tanto de antimicrobianos como de productos de degradación desde el suelo a los vegetales. Es decir, hay un problema de contaminación por antimicrobianos en el País Vasco”, añade.
En el caso de las lombrices, sin embargo, han realizado un experimento en condiciones de exposición controlada; es decir, “este es un estudio diseñado y realizado en laboratorio con lombrices. “Queríamos comprobar si, si tenemos suelo contaminado, los gusanos que se alimentan de esos suelos son capaces de acumular antimicrobianos en sus cuerpos”. En el estudio han observado que estos antimicrobianos se acumulan en el organismo y que generan una amplia variedad de productos de transformación no reportados hasta ahora”.
Vergara destaca la necesidad de “seguir investigando de forma multidisciplinar en esta línea, ya que se trata de un problema que afectará a toda la sociedad en las próximas décadas”. Las plantas potabilizadoras actualmente no cuentan con tratamientos completamente efectivos para eliminar los residuos de medicamentos, y estas aguas se utilizan frecuentemente para riego. “Como hay un ingreso tan grande y constante de antimicrobianos al ambiente, las bacterias se están acostumbrando a convivir con ellos y generando resistencia”, explica. El investigador advierte que “de hecho, ya hay casos en los que no existen tratamientos efectivos para las personas que se infectan con bacterias multirresistentes. Es importante seguir avanzando en la investigación para poder minimizar el problema o empezar a buscar soluciones a corto o medio plazo”.
Información adicional
Este estudio forma parte de la tesis doctoral que Irantzu Vergara está realizando en el grupo de investigación IBeA de la Universidad del País Vasco, bajo la dirección de Ailette Prieto y Maitane Olivares.
