Al crecer en los Países Bajos, Henriette van Praag siempre había sido activa, practicaba deportes y iba en bicicleta a la escuela todos los días. Luego, a finales de la década de 1990, mientras trabajaba como científica en el Instituto Salk de Estudios Biológicos en San Diego, California, descubrió que el ejercicio puede estimular el crecimiento de nuevas células cerebrales en ratones maduros. Después de eso, su enfoque del ejercicio cambió.
“Empecé a tomarlo más en serio”, dijo Van Praag, ahora profesor asociado de ciencias biomédicas en la Florida Atlantic University. Hoy en día, eso significa hacer CrossFit y correr 5 millas algunos días a la semana.
Todavía es un tema de debate si el ejercicio puede hacer que crezcan nuevas neuronas en humanos adultos, una perspectiva tentadora para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas. Pero incluso si no es posible, la actividad física es excelente para el cerebro, ya que mejora el estado de ánimo y la cognición a través de “una gran cantidad” de cambios celulares, dijo Van Praag.
Los estudios demuestran que inmediatamente después de la actividad física, las personas obtienen mejores resultados en pruebas de memoria de trabajo y otras funciones ejecutivas.. Esto puede deberse a que el movimiento aumenta la liberación de neurotransmisores en el cerebro, como la epinefrina y la noradrenalina.
“Este tipo de moléculas son necesarias para prestar atención a la información”, afirmó Marc Roig, profesor asociado de la Escuela de Terapia Física y Ocupacional de la Universidad McGill de Montreal.
Los neurotransmisores dopamina y serotonina también se liberan con el ejercicio, lo que se cree que es una de las principales razones por las que las personas suelen sentirse bien después de salir a correr o dar un largo paseo en bicicleta.
Sin embargo, los beneficios para el cerebro realmente comienzan a surgir cuando hacemos ejercicio de manera constante a lo largo del tiempo. Los estudios muestran que las personas que hacen ejercicio varias veces a la semana obtienen puntuaciones más altas en las pruebas cognitivas, en promedio, que las personas más sedentarias. Otra investigación ha encontrado que la cognición de una persona tiende a mejorar después de participar en un nuevo programa de ejercicio aeróbico durante varios meses.
Roig añadió la advertencia de que los efectos sobre la cognición no son enormes. “No se puede desarrollar una súper memoria sólo porque haces ejercicio”, dijo.
Las personas que hacen ejercicio con regularidad afirman tener una mejor salud mental que las personas sedentarias. Y los programas de ejercicio pueden ser eficaces en el tratamiento de la depresión.
La recomendación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. de 150 minutos de actividad aeróbica moderada o 75 minutos de actividad aeróbica vigorosa por semana es una buena referencia.
“La actividad física es uno de los comportamientos de salud que se ha demostrado que es más beneficioso para la función cognitiva y reduce el riesgo de Alzheimer y demencia”, dijo Michelle Voss, profesora asociada de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad de Iowa.
La estrella es una hormona llamada factor neurotrófico derivado del cerebro, o BDNF, que es esencial para la salud de las neuronas y para crear nuevas conexiones, llamadas sinapsis, entre neuronas.
“Es como un fertilizante para que las células cerebrales se recuperen del daño”, dijo Voss.
