Una nueva estrategia, que ya logró hace tres años la eliminación de tumores en el 100% de una docena de pacientes con cáncer de recto, ahora ha obtenido resultados sobresalientes en otro grupo con casos de esófago, estómago, colon, hígado, vejiga, vejiga, útero y próstata. La terapia, llamada inmunalente, ha logrado la aparente desaparición del cáncer en el 80% de cien participantes que comparten una mutación genética específica. La oncóloga Ana Fernández Montes, ajena a esta investigación, considera que es “un cambio de paradigma”. El tratamiento evita tener que recurrir a otras alternativas más agresivas, como cirugía, radiación o quimioterapia.
Uno de los pacientes, el New York Maureen Sideris, un jubilado hiperactivo y de Dichachey de 71 años, detiene su automóvil para asistir a la llamada telefónica de El País. Hace tres años le diagnosticaron cáncer gastroesofágico y pensó que iba a perder su discurso o incluso vida. Ahora es pletórico. La remisión de su tumor se completa, después de recibir un tratamiento intravenoso, el dostarlimab, cada tres semanas durante seis meses. El éxito ha impedido una operación arriesgada en el esófago. “Me alegro, porque me encanta hablar”, bromea. “El cáncer ha desaparecido en mis imágenes de mascotas [un escáner médico] y en biopsias. Los médicos son cautelosos y solo hablan de remisión, pero cuando se utilizarán cinco años la palabra curación “, celebra, antes de despedirse con entusiasmo y volver a la carretera”. Siento que había tocado la lotería ”, exclama.
El dostarlimab, un fármaco desarrollado por la compañía biotecnológica estadounidense Anaptysbio, es una proteína defensiva, un anticuerpo, de un ratón, modificada con ingeniería genética para humanizarla. Se produce en células de ovario de hámster chino. Se conoce la esencia del tratamiento. El científico japonés Tasuku Honjo hizo un descubrimiento en 1992 que salvaría millones de vidas. En el cuerpo humano encontró una proteína PD-1 bautizada, que actúa como un freno de las defensas del organismo. Al eliminar ese bloqueo natural, con un anticuerpo llamado nivolumab, el sistema inmune en sí podría atacar las células tumorales con mayor ferocidad. Honjo ganó el Premio Nobel de Medicina en 2018, como padre de una técnica disruptiva para tratar el cáncer: la inmunoterapia.
El anticuerpo de ratón humanizado también bloquea la actividad de la proteína PD-1, que libera las riendas de las defensas humanas, que son las que destruyen las células tumorales. El medicamento ya fue aprobado en 2021 contra el cáncer de endometrio, en combinación con la quimioterapia. Un equipo de investigadores del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering, una organización privada sin fines de lucro, tomó una decisión audaz: usar solo dostarlimab, lo antes posible, para ver qué sucedió.
Los científicos eligieron pacientes con una cierta mutación genética en sus tumores, llamada deficiencia en la reparación de errores de emparejamiento, especialmente sensibles a los medicamentos inhibitorios de la proteína PD-1, como el dostarlimab. El equipo de Sloan Kettering estima que 5-10% de los tumores rectos y el 2-10% de otros tipos de cáncer sólido podrían tener este punto débil.
Sascha Roth, una mujer de 38 años de Washington con cáncer recto, fue la primera persona que se atrevió a actuar como voluntaria. La remisión de su tumor fue tan rápida y sorprendente que ni siquiera los médicos lo creyeron, pero lo mismo sucedió con el segundo paciente. Y con el tercero. El 5 de junio de 2022, los científicos anunciaron “la respuesta completa” en la primera docena de casos analizados. El cáncer aparentemente había desaparecido, pero los autores advirtieron que se necesitaba más tiempo para verificar que los tumores no reaparecían.
Más de cinco años después de ese primer voluntario, los investigadores, dirigidos por los oncólogos Andrea Cercek y Luis Alberto Díaz, acaban de publicar los resultados de otros cientos de casos, sin metástasis, pero localmente avanzados. En las 49 personas con cáncer de recto tratado no se detectan signos de la enfermedad. En otros 54 con tumores en otras partes del cuerpo (un sofgo, estómago, colon, hígado, vejiga, útero y próstata, los resultados no son tan espectaculares, pero aún son sobresalientes. Aproximadamente dos de cada tres han experimentado una respuesta completa, lo que significa que todas las señales de cáncer han desaparecido. En total, hay 84 pacientes con su cáncer aparentemente eliminado, de un total de 103. En el que el tumor no desapareció, disminuyó.
“Son resultados increíbles”, dice el oncólogo Luis Alberto Díaz, nacido en Schenectady (EE. UU.) Hace 54 años. Su madre, peruana, llegó allí siete meses. En 2021, el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, lo nombró asesor de su estrategia de cáncer. Díaz es exultante. Esa primera docena de participantes, como Sascha Roth, todavía están libres de tumores. Cuatro de ellos han estado hablando durante más de cinco años, por lo que puedes hablar sobre la curación, según el oncólogo.
La terapia no es barata. Se vende una dosis única por más de 5,000 euros, por lo que el tratamiento de un solo paciente puede costar alrededor de 50,000. “Al final, será más barato, porque evitará terapias costosas, como quimioterapia, radioterapia y cirugía”, dice Díaz. El farmacéutico británico que tiene permiso para comercializar Dostarlimab, GlaxoSmithKline, ingresó alrededor de 550 millones de euros con ventas de anticuerpos en 2024, gracias a su uso generalizado contra el cáncer de endometrio en los Estados Unidos.
El nuevo estudio, publicado el 27 de abril en la revista especializada New England Journal of Medicineha recibido financiamiento de la propia GlaxoSmithKline, pero también del Instituto Nacional del Cáncer y los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, además de entidades beneficiosas, como Swim en América, que organiza los días de natación para recaudar dinero. Los participantes en el ensayo clínico tienen entre 26 y 87 años. Los investigadores enfatizan que se necesita más tiempo para confirmar el beneficio a largo plazo, especialmente en tumores no rectales, en los que el seguimiento promedio solo ha sido de unos 15 meses.
Ana Fernández Montes, miembro de la junta directiva de la Sociedad Española de Oncología Médica, aplaude los nuevos resultados. “Hay respuestas clínicas muy altas, con un gran control de la enfermedad, y las personas se deshacen de la amputación abdominoperineal del recto”, celebra el oncólogo, del complejo del Hospital Universitario Ourense. Luis Alberto Díaz acuñó el término terapia inmunolativa “porque significa eliminar el tumor con inmunoterapia”, sin cirugía o radiación o quimioterapia, evitando así efectos adversos muy graves, como la infertilidad. La terapia inmunable suena “futurista”, dice Díaz, pero por ahora está funcionando en docenas de casos.
