Se supone que los cohetes son divertidos. Descubrir que las erupciones volcánicas pueden estallar como un cohete… bueno… no es tan divertido. La investigación sobre la erupción del Kilauea de 2018 (una serie de 12 erupciones consecutivas en Hawái) muestra que no solo se salió de la norma en lo que respecta a erupciones volcánicas, sino que puede haber creado su propia categoría.
Una erupción volcánica típica implica el ascenso de magma, la evaporación del agua subterránea o una combinación de ambos para crear una explosión. Pero la erupción hawaiana no encaja en ninguno de estos escenarios. En un artículo de investigación publicado en Naturaleza Geociencia, un grupo de investigadores descubrió que existe una nueva categoría. Esta es la erupción del “cohete pisador”.
“El ‘pisotón’ es un trozo de roca de un kilómetro de espesor que cae, presiona la bolsa y luego empuja el material hacia arriba”, explicó en un comunicado Josh Crozier, el investigador principal que trabaja en el proyecto. Obtiene un doctorado de la Universidad de Oregon. La parte del cohete fue la erupción de gas y roca del volcán. Doce veces.
Crozier explicó que la intriga científica surgió cuando los datos mostraron que el material eruptivo contenía muy poco magma fresco. Mientras los investigadores estudiaban la situación -un proceso conocido como “hindcasting” en el mundo volcánico- tampoco hubo evidencia de agua subterránea significativa en el evento volcánico. Y con el Observatorio de Volcanes Hawaianos del Servicio Geológico de Estados Unidos cubriendo el Kilauea con instrumentos científicos, había muchos datos para extraer.
“Lo interesante de estas erupciones es que ocurrieron en una secuencia muy similar, lo cual es relativamente inusual”, explica Leif Karlstrom, vulcanólogo de la Universidad de Oregón.
Todos estos datos nos permitieron hacernos una idea bastante precisa de lo que sucedía en el interior del Kilauea. El equipo dijo que antes de cada explosión en la cumbre, el magma se drenaba lentamente de un depósito subterráneo, alimentando flujos de lava hasta a 24 millas de distancia. A medida que el embalse se agotó, el suelo a su alrededor (el cráter dentro de la caldera en la cima del volcán) colapsó repentinamente.
El colapso provocó que la presión del depósito aumentara, empujando una bolsa de gas magmático y escombros en la parte superior del depósito fuera de un respiradero en el cráter del Kilauea. Ahí es donde entra en juego la analogía del cohete de juguete. La roca que caía hacia abajo creó una bolsa presurizada que impulsó la presión a través de un túnel subterráneo de 10 kilómetros y obligó a los escombros y al material gaseoso a ascender.
Los científicos señalan que, aunque es la primera vez que observan una erupción de este tipo, el colapso de la caldera es tan común que es probable que ocurra en otros lugares.
“Esto apunta a nuevas formas de observar las erupciones y combinar mediciones de sensores con simulaciones por computadora para evaluar mejor los peligros de las erupciones”, dijo Joe Dufek, vulcanólogo de la Universidad de Oregon.
También proporciona una nueva forma de ver un juguete infantil popular.
Tim Newcomb es un periodista que vive en el noroeste del Pacífico. Cubre estadios, zapatillas deportivas, equipos, infraestructura y más para una variedad de publicaciones, incluida Popular Mechanics. Sus entrevistas favoritas incluyen reuniones con Roger Federer en Suiza, Kobe Bryant en Los Ángeles y Tinker Hatfield en Portland.
