La astrónoma Carole Mundell (Sheffield, Reino Unido, 54 años) tiene un currículum de película: experta en agujeros negros supermasivos, asesora científica del Gobierno británico, jefa del Consejo Científico de su país y, ahora, jefa de ciencia de la Agencia Espacial Europea ( ESA).
Sólo este año, el departamento que dirige Mundell gestionará más de 600 millones de euros con el objetivo de llevar a la humanidad a lugares donde nunca ha estado. En su cartera está el lanzamiento de barcos que permitirán comprender mejor el impacto de las tormentas solares, cuyo azote es cada vez mayor, un telescopio para descubrir los planetas gemelos de la Tierra más allá de nuestro sistema solar, otro que observará sus atmósferas y realizará las primeras previsiones climáticas en esos mundos; y una nave que interceptará un cometa por primera vez. Son misiones históricas que llevan la tecnología al límite de lo posible.
Mundell cree que su interés por la ciencia surgió a los cinco años, cuando su madre le regaló un vestido con símbolos matemáticos que instintivamente quería descifrar como si fueran jeroglíficos. La física y las matemáticas eran el lenguaje de la ciencia, y Mundell los siguió en la década de 1990 para intentar comprender qué sucede cuando los agujeros negros “sufren indigestión”. Su trabajo contribuyó a demostrar que dentro de cada galaxia existe uno de estos monstruos voraces que encierran un enorme misterio: ¿son ellos los que crean las galaxias o al revés?
Mundell recibe a EL PAÍS en el idílico centro espacial de la ESA en Villafranca del Castillo, a las afueras de Madrid, un complejo aislado de las interferencias de radio donde se elevan enormes antenas que reciben señales de naves que vuelan por el espacio a millones de kilómetros de distancia. of Earth, y del que Mundell también es director. En esta entrevista, el científico habla con igual pasión y claridad sobre ciencia, política, machismo, exploración espacial e integridad científica.
Preguntar. Fue asesora científica del gobierno británico durante la era de Boris Johnson. ¿Cree que los líderes políticos respetan la ciencia y la siguen en sus decisiones?
Respuesta. Fue un período muy inspirador. Era un puesto de funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores. [Ministerio de Exteriores]. Mi tarea era utilizar la ciencia como herramienta de diplomacia y amistad con otros países, para apoyar los objetivos del Gobierno. También asesoró durante las emergencias, especialmente durante la pandemia. Nosotros proporcionamos los hechos y los políticos tomaron las decisiones. En general, se escuchó nuestro consejo. En ese momento vimos claro cuál es el propósito de invertir en ciencia básica. No se puede crear una vacuna de la noche a la mañana; requiere generaciones de trabajo y fue maravilloso compartir la información que teníamos con otros países.
La ciencia nos ayuda a huir de los dogmas cuando las posiciones políticas están arraigadas
P. ¿Sigue sucediendo eso en tiempos de Brexit, de guerras en Ucrania y en Gaza?
R. En tiempos de conflicto es cuando la diplomacia científica es más importante, porque es entonces cuando recordamos quiénes son nuestros amigos y pensamos en el tipo de mundo que queremos construir. La ciencia nos ayuda a huir del dogma cuando las posiciones políticas están arraigadas. Es un motor del progreso humano y ayuda a tomar mejores decisiones políticas. Tuve que asesorar sobre el Brexit y también sobre otros temas de seguridad, defensa, desarrollo, estrategia espacial y informática.
P. Hablemos de ciencia. ¿Cuál es la pregunta más importante sobre el universo que puede responderse mediante la exploración espacial?
r. Nos hacemos las preguntas más importantes sobre la naturaleza del universo. ¿Cómo empezó, estamos solos, hay vida más allá de nuestro planeta, cuál es el futuro del planeta Tierra? Son cuestiones existenciales que siempre nos han perseguido. Por ejemplo, hemos hecho la misión Euclides para estudiar la materia y la energía oscura, porque sabemos que la expansión del universo se está acelerando y no sabemos por qué. El espacio es el único lugar posible para responder a determinadas preguntas, como la luz más potente del universo producida por los agujeros negros. Que podamos lanzar telescopios al espacio y medir estos fenómenos con una precisión exquisita hace que estos sean grandes tiempos para la humanidad.
P. Habla de cuestiones existenciales. ¿Crees que descubriremos que no estamos solos?
r. Creo que deberíamos hacer algo más a menudo: detener por un momento nuestra vida frenética y pensar que vivimos en este pequeño planeta azul, a la distancia justa del Sol; que somos seres sintientes que vivimos una fracción ridícula de la edad del cosmos, que tiene 13.700 millones de años. Es sorprendente que también seamos capaces de conceptualizar el universo, descubrir las matemáticas que lo describen, hacer preguntas importantes y desarrollar la tecnología necesaria para responderlas. Es única.
P. ¿Cómo va a abordar la ESA todas las cuestiones que usted menciona?
r. En los próximos 12 años lanzaremos muchas misiones únicas. En 2025 se estrenará sonrisa estudiar la interacción del viento solar con la magnetosfera terrestre. Muchos de sus lectores habrán visto las asombrosas auroras boreales producidas por la última tormenta solar y esta misión nos ayudará a comprender mejor los impactos de las próximas que llegarán. También tenemos dos misiones programadas que liderarán la búsqueda de exoplanetas. Plato Contará con 26 cámaras que funcionarán como un solo ojo para estudiar planetas como la Tierra en estrellas como el Sol. Y luego lanzaremos ariel, que nos permitirá estudiar la atmósfera de 1.000 exoplanetas, por lo que comenzaremos a poder estudiar cómo es el clima en los exoplanetas, lo cual es sencillamente asombroso. Y como nos queda algo de espacio, al lado ariel Lanzaremos otra sonda que permanecerá en el espacio un par de años esperando el momento de perseguir un cometa prístino, ideal para entender el origen de nuestro sistema solar, y lanzaremos dos pequeñas sondas para estudiarlo. También tenemos Visualizarque estudiará Venus en su totalidad, desde su atmósfera hasta el núcleo. Lisa Será el primer interferómetro láser de la historia en viajar al espacio. Estamos hablando de tres naves idénticas separadas por 2,5 millones de kilómetros que deben detectar ondas gravitacionales en el espacio-tiempo, que se miden en millonésimas de metro y que son producidas por dos agujeros negros supermasivos cuando chocan. También tenemos Nueva Atenea, una misión en desarrollo que se lanzaría en la década de 2030 y que deberá resolver un gran misterio. Sólo sabemos de qué está compuesto el 5% del universo, pero el 50% de esa fracción es gas que está a más de 1.000 grados centígrados y no sabemos por qué. Es un nivel incomparable de ciencia espacial.
P. En 2017 alzaste la voz contra el acoso y la agresión sexista en el mundo académico. ¿Crees que el problema se ha resuelto?
r. No, todavía existe. Hace unos días, la Real Sociedad de Astronomía del Reino Unido publicó un informe que deja claro que estos problemas siguen sin resolverse. Sea quien sea, tiene derecho a trabajar en un entorno seguro y saludable física y mentalmente. Y eso es especialmente cierto en campos de alta presión, como la ciencia. El sector espacial sigue estando dominado por los hombres y su visión masculina. Pero también hay mujeres que lideran con brillantez. Las mujeres deben cuidarse unas a otras en todos los niveles, pero también es crucial que los hombres nos ayuden a garantizar que el campo sea más abierto e inclusivo.
P. Hasta 2023 fue presidenta del Consejo Científico del Reino Unido, que reúne a 350.000 científicos. En uno de sus discursos advirtió de lo fácil que es perder el prestigio de la ciencia. ¿Cree que este prestigio se ve amenazado últimamente por comportamientos fraudulentos como las dobles afiliaciones o la manipulación de citas?
r. Durante mi presidencia quise iniciar un debate público sobre la integridad científica y su impacto en la percepción social de la ciencia. La mayoría de la gente nos tiene en alta estima porque nos lo hemos ganado creando un sistema científico sólido. Pero esto depende de que todos y cada uno de los científicos sean dignos de confianza. En cuanto a las citas, no existe un sistema perfecto y éste en particular hay que utilizarlo con inteligencia y sentido común. Una de nuestras misiones más exitosas es Rosetta, que hizo descubrimientos asombrosos y portó una tecnología asombrosa. Pero es una comunidad científica pequeña, por lo que el número de citas a los estudios generados por Rosetta no es muy grande en comparación con otros campos como la cosmología. Por eso la ESA tiene su propia metodología para evaluar el impacto y la calidad de la ciencia que hacemos. No podemos confiar ciegamente en lo que dicen los números, eso no sería muy científico. Tenemos que estar muy atentos a la integridad, credibilidad y verificación de la ciencia. Tenemos que suponer que siempre habrá una fracción de científicos tramposos que intentarán aprovecharse del sistema, pero es una pequeña fracción si permanecemos atentos.
puedes seguir SUJETO en Facebook, X y Instagramo regístrate aquí para recibir nuestro boletín semanal.
Suscríbete para seguir leyendo
Leer sin límites
_
