Un equipo de astrónomos ha identificado el agujero negro estelar más masivo descubierto hasta ahora en la Vía Láctea. Este agujero negro fue detectado en datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea porque impone un extraño movimiento de “bamboleo” a la estrella compañera que lo orbita. Se utilizaron datos del Very Large Telescope (ESO VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros observatorios terrestres para verificar la masa del agujero negro, que lo sitúa en la impresionante cifra de 33 veces la masa de nuestro Sol.
Los agujeros negros estelares se forman a partir del colapso de estrellas masivas y los identificados hasta ahora en la Vía Láctea son, en promedio, unas 10 veces más masivos que el Sol. Incluso el siguiente agujero negro estelar más masivo conocido en nuestra galaxia, Cygnus X-1, sólo alcanza 21 masas solares, lo que hace que esta nueva observación de un objeto con 33 masas solares sea excepcional.
Sorprendentemente, este agujero negro también está muy cerca de nosotros: a sólo 2.000 años luz, en la constelación de Aquila, y es el segundo agujero negro más cercano conocido a la Tierra. Apodado Gaia BH3 o BH3 para abreviar, se descubrió cuando el equipo estaba revisando las observaciones de Gaia mientras preparaba una nueva publicación de datos. “Nadie esperaba encontrar un agujero negro masivo acechando cerca y que no había sido detectado hasta ahora”, dijo Pasquale Panuzzo, miembro de la colaboración Gaia y astrónomo del Observatorio de París, parte del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS). ). . “Éste es el tipo de descubrimiento que se hace una vez en la carrera de investigación”.
Para confirmar su descubrimiento, la colaboración Gaia utilizó datos de observatorios terrestres, incluido el instrumento UVES (Espectrógrafo Ultravioleta y Visual Echelle) en el VLT de ESO, ubicado en el desierto de Atacama en Chile. Estas observaciones revelaron propiedades clave de la estrella compañera que, junto con los datos de Gaia, permitieron al equipo medir con precisión la masa de BH3.
La comunidad astronómica ha detectado previamente agujeros negros masivos similares fuera de nuestra galaxia (utilizando un método de detección diferente) y ha teorizado que pueden formarse a partir del colapso de estrellas cuya composición química tiene muy pocos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Se cree que estas estrellas pobres en metales pierden menos masa a lo largo de su vida y, por lo tanto, les queda más material para producir agujeros negros de gran masa después de su muerte. Pero hasta ahora no había evidencia que relacionara directamente las estrellas pobres en metales con los agujeros negros de gran masa.
Los pares de estrellas tienden a tener composiciones similares, lo que significa que la compañera de BH3 contiene pistas importantes sobre la estrella que colapsó para formar este excepcional agujero negro. Los datos de UVES mostraron que la compañera era una estrella muy pobre en metales, lo que indica que la estrella que colapsó para formar BH3 también era pobre en metales, como se predijo.
El estudio, dirigido por Panuzzo, se publica hoy en Astronomy & Astrophysics. “Dimos el paso excepcional de publicar este artículo basado en datos preliminares antes de la próxima publicación de datos de Gaia debido a la naturaleza única del descubrimiento”, dice la coautora Elisabetta Caffau, también miembro de la colaboración Gaia en el Observatorio CNRS de París. . La puesta a disposición de los datos permitirá a otros miembros de la comunidad astronómica comenzar a estudiar este agujero negro de inmediato, sin esperar a la publicación completa de los datos, prevista, como muy pronto, para finales de 2025.
Nuevas observaciones de este sistema podrían revelar más sobre su historia y sobre el propio agujero negro. El instrumento GRAVITY, instalado en el interferómetro VLT de ESO, por ejemplo, podría ayudar a descubrir si este agujero negro está atrayendo materia de su entorno y comprender mejor este interesante objeto.
