Los salares del norte de Chile son cuencas evaporíticas y intermontañas ubicadas al pie de la zona volcánica de los Andes centrales. Por su color blanco brillante, son lugares que marcan una anomalía topográfica, y esto hace que puedan ser identificados a decenas de kilómetros del espacio.
Durante décadas, el salar de Atacama ha sido considerado el lugar más significativo y uno de los más atractivos para la explotación de litio en salmueras. Hoy en día, y con el auge del uso de este elemento químico, ha cobrado gran fuerza comprender la geología de las salinas.
Hace varias décadas, las salinas se consideraban lugares que podían contener importantes reservas de petróleo y gas, atrapadas en estructuras tectónicas escondidas bajo su superficie. Bajo esta hipótesis, estos fueron explorados mediante técnicas geofísicas (sísmica de reflexión) que permitieron obtener una radiografía de su estructura interna. Desde hace 9 años, junto a un grupo de investigadores de diferentes instituciones académicas nacionales e internacionales, hemos desarrollado estudios para comprender los mecanismos tectónicos que desencadenaron el surgimiento de los Andes en el norte de Chile.
Para ello, era crucial interpretar las estructuras geológicas escondidas bajo las salinas, ya que forman parte importante de este sistema montañoso. En estos estudios ha sido fundamental el uso de la información geofísica adquirida por Enap Sipetrol durante la exploración temprana de los salares, la cual fue proporcionada para uso académico y de investigación.
Las investigaciones, además de haber permitido comprender cómo es la estructura actual de los Andes centrales del norte de Chile, también permitieron conocer cómo sus mecanismos de crecimiento a lo largo del tiempo geológico estuvieron directamente influenciados por la distribución de antiguas cuencas extensionales (“cuencas relacionadas con el rift“) establecido en la región durante la Era Mesozoica, período en el que el margen continental de América del Sur se estaba fragmentando tectónicamente.
Vale la pena señalar que estos hallazgos han abierto una nueva ventana al conocimiento geológico, y han reavivado el debate sobre el impacto que las estructuras heredadas de este proceso tuvieron en la formación posterior de la sierra, la distribución de los depósitos minerales y, especialmente, en la la posición y geometría de las salinas. Finalmente, y como conclusión a estos hallazgos, se interpreta que gran parte de las características geológicas que se destacan en la región son consecuencia de la modificación tectónica de estructuras antiguas (preandinas), lo que influyó en el tipo de anatomía interna. que adquirió la sierra. .
Toda la investigación fue financiada por proyectos competitivos nacionales (Fondecyt, PCI-Anid) e internacionales (Fapesp-Brasil, CNR-Italia), que tienen como objetivo hacer avanzar la frontera del conocimiento. Actualmente, estas investigaciones también han permitido comprender la paleogeografía del norte de Chile, es decir, cómo era su relieve antes de que se formara la cordillera de los Andes.
