Codelco, la principal cuprífera de Chile, viene realizando negociaciones para asociarse con la empresa SQM y adquirir una participación mayoritaria en futuros proyectos de litio en el país.
El acuerdo se produce luego de la decisión del gobierno de Gabriel Boric de crear la Empresa Nacional de Litio anunciada en abril del año pasado desde donde busca tener un mayor control estatal en la producción de metal para baterías. Sin embargo, aún debe ser revalidado por el Congreso y el oficialismo no tiene mayoría.
En ese momento, Boric aclaró que la “estrategia” apunta a incrementar la riqueza del país y dirigir el desarrollo económico con la presencia de empresas privadas con el Estado con participación mayoritaria a través de Codelco y la nueva Empresa Nacional de Minería (Enami).
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En este sentido, el gobierno chileno impulsa una renegociación de los contratos vigentes en el mayor yacimiento chileno: el Salar de Atacama, único lugar donde se extrae litio y que representa el 30% de la producción global del recurso.
Según anunció LPO, Codelco busca un acuerdo con los actuales operadores, SQM y Albemarle. El primero tiene mayoría de acciones chilenas pero el 23 por ciento corresponde a Tianqi -el gigante chino que quiere ganar más terreno en el mercado-, mientras que el segundo es propiedad de capital estadounidense.
Codelco busca un acuerdo con los actuales operadores, SQM y Albemarle. La primera tiene mayoría de acciones chilenas pero el 23 por ciento pertenece a Tianqi -el gigante chino-, mientras que la segunda es de capital estadounidense.
SQM vendió 157 mil toneladas métricas de carbonato de litio en 2023, el 75% de lo que Chile produjo en 2022, mientras que Albemarle produjo cerca de 50 mil toneladas, el 25% de la producción chilena.
Además, SQM tiene el 20% de la producción mundial y su contrato finaliza en 2030, cuando el acuerdo con Albemarle finaliza en 2043. El Estado chileno, a su vez, tiene hasta 2027 para volver a licitar los derechos de la empresa y vender, a través de la Producción. Corporación de Fomento (Corfo) 81.000 hectáreas a SQM para la explotación de litio, que autorizó una cuota de extracción de salmuera de 1.700 litros por segundo, frente a las 16 mil hectáreas (20 por ciento menos que su competidor) y una cuota de extracción de 442 litros.
Esto genera tensión entre los dos grandes actores del litio en Chile y aumenta la dependencia económica del país trasandino de los chinos que, con este acuerdo, podrán tener una pata importante en un mercado de interés para Estados Unidos.
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Sin embargo, los chinos están pidiendo a sus socios directivos de SQM mayores detalles sobre el acuerdo que entraría en vigor en enero de 2025. Según fuentes que trabajan muy de cerca con la negociación, esta presión es con la idea de obtener un mayor beneficio o ser parte de los desmentidos sin intermediarios. Estas fuentes también sugieren que el gobierno está presionando para que eso suceda.
Los chinos están pidiendo a sus socios directivos de SQM mayores detalles sobre el acuerdo que entraría en vigencia en enero de 2025, probablemente con la idea de obtener mayores beneficios o poder ser parte de los negados sin intermediarios. Fuentes cercanas a las negociaciones sugieren que el gobierno está presionando para que esto también suceda.
Abel Piñones, abogado y académico de derecho minero de la Universidad de Santiago y de la Universidad de Chile, dijo a LPO que “el acuerdo es una apuesta importante de Codelco, probablemente la apuesta económica más relevante de los últimos años. Es importante resaltar que El Estado tiene el dominio absoluto, exclusivo, inalienable e imprescriptible de los salares, a su vez nuestra Constitución establece que la exploración, explotación y aprovechamiento de sustancias no desmedidas -como el litio- podrá realizarse directamente. por el Estado o por sus empresas, o mediante concesiones administrativas o contratos especiales de operación, con los requisitos y condiciones que establezca el Presidente de la República”.
“En este sentido, el Estado tiene un rol relevante como actor en el mercado del litio; hacer esta alianza le permite al Estado, a través de Codelco, tener una participación protagónica en el Salar de Atacama”, agregó.
Respecto al papel de China en este acuerdo y en la economía en general, Piñones afirmó que “la inversión de capital extranjero en nuestro país ha tenido altibajos en los últimos años, sin perjuicio de las condiciones globales y de la difícil recuperación económica post pandemia de la covid, nuestra El país ha sido capaz de atraer inversión extranjera. China no es el único país que está invirtiendo en las diversas industrias de nuestro país y en el mercado minero existen importantes capitales de Canadá, Australia, Estados Unidos, Japón, China y otros países que están evaluando proyectos para ejecutarlos en el futuro. .
“China, al ser una potencia económica en materia tecnológica, ha acelerado su crecimiento en los recursos minerales necesarios para la transición energética, buscando su propia autonomía energética y el liderazgo en la producción de baterías eléctricas está impulsando la inyección de recursos para diversos proyectos de desarrollo. del litio”, consideró.
“Creo que es un poco injusta la crítica de que Codelco no sabe del litio. Chile tiene una cultura minera histórica, tenemos muy buenos profesionales y técnicos mineros, somos un país minero. En Chile hay capital humano de muy alto nivel para llevar a cabo proyectos de desarrollo de litio, además se está formando mucho capital humano en este mismo sentido. Codelco no va a cambiar de giro, no va a empezar a fabricar ropa, va a desarrollar proyectos en el ámbito minero con un mineral que no ha explotado a ese nivel pero con los recursos humanos, económicos y tecnológicos que toda minería empresa de su nivel lo tiene”, concluyó.
China, siendo una potencia económica en materia tecnológica, ha acelerado su crecimiento en los recursos minerales necesarios para la transición energética, buscando su propia autonomía energética y el liderazgo en la producción de baterías eléctricas está impulsando la inyección de recursos para los distintos proyectos de desarrollo del litio.
Finalmente, sobre la creación de la Empresa Nacional del Litio, Abel Piñones asegura que “es muy difícil que llegue a concretarse. Codelco ha tenido un papel relevante y puede llenar ese vacío. La creación de una nueva empresa estatal no es la única manera de que el Estado pueda aprovechar captar una participación importante en el mercado del litio. Hay muchos proyectos de reforma legislativa que necesitarán ser aprobados en el Congreso Nacional y será muy difícil que el Gobierno pueda lograr la aprobación de todos ellos por parte de los parlamentarios, por “así gastar esfuerzos en una empresa estatal de litio”. podría estar por debajo de las prioridades, considerando que Codelco puede asumir ese rol”.
“Veo a muchos parlamentarios preocupados por pequeñas peleas y haciendo polémicas para la galería, pero pocos pensando en Chile dentro de 10, 20, 30 o 40 años. Hoy tenemos la oportunidad de asumir un papel de liderazgo global en la industria. de litio. Creo que si la Estrategia Nacional del Litio no se logra ejecutar durante este año, lo que vendrá será la disponibilidad a la empresa privada (como el resto de sustancias minerales como cobre, oro, plata, etc.) y la El Estado perderá el importante papel que le otorga la Constitución y la Ley Orgánica Constitucional de Minería en relación al litio”, concluyó.
Con el acuerdo tal como está, Codelco adquirirá una participación del 50 por ciento más una acción y asumirá los contratos de SQM con la agencia minera gubernamental de Chile, Corfo, hasta 2030, cuando expiren. Luego, la asociación iniciará nuevos contratos que se extenderán hasta 2060, es decir, 30 años de contratación para explotar el mineral.
En el comunicado oficial conjunto, Codelco y SQM hablan de una alianza público-privada como un “hito inédito para la industria chilena” que, siempre que se cumplan ciertas condiciones, se materializará a partir del 1 de enero de 2025.
La influencia de China en Chile ha ido creciendo rápidamente. En octubre del año pasado, Boric viajó a China para participar en un foro que conmemoraba el décimo aniversario de la Iniciativa de la Franja y la Ruta y para reunirse con Xi Jinping y altos funcionarios de su gobierno. En esa gira visitó la empresa Tsingshan y anunció una nueva inversión prevista de 233 millones de dólares en el sector del litio, fabricando baterías a partir de materiales obtenidos a precios de concesión de la explotación de litio de SQM y Tianqi. Precisamente, la empresa socia de SQM estudia la posibilidad de instalar una planta procesadora de litio en Chile.
El comercio se ha expandido exponencialmente desde que China fue admitida en la OMC en 2001. Desde entonces, las importaciones de Chile desde la potencia asiática aumentaron de 1.000 millones de dólares en 2001 a 26.400 millones de dólares en 2022, mientras que sus exportaciones chilenas crecieron de 1.000 millones a 38.400 millones. Chile es uno de los pocos países de la región que tiene un superávit comercial neto con este país.
Por eso, la apuesta de Boric es arriesgada, por un lado que el Estado chileno gane centralidad en la explotación del litio y al mismo tiempo se mantenga en medio de una disputa geopolítica entre China y Estados Unidos.
Codelco-MOU 27dic2023 Esp por Augusto Taglioni
