“Nos ocupamos de lo urgente y dejamos lo importante para después. Ese es el gran problema de la vida moderna, muy grave no sólo para la sociedad sino para la economía. La epidemia de opioides que existe en Estados Unidos y se expande por todo el mundo tiene un coste anual, según los equipos de investigación del Congreso, ¡de 1,5 billones de dólares! Es urgente, sí, pero ¿No sería más prudente tratar de comprender los problemas subyacentes y cómo prevenir estas bolas de nieve incalculablemente costosas?”, dice apasionadamente Rubén Baler, científico y experto en salud pública y neurociencia de las adicciones del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA).
Según los criterios de
Ferviente activista de la prevención, emigró de Argentina tras terminar el secundario, se licenció en Biología y realizó una maestría en Microbiología e Inmunología en Israel. Desde el año 2000 está en el NIDA, donde es administrador de ciencias de la salud.
En un presente ya atormentado por las adicciones, se dice que hay una nueva, la de las redes sociales.
Todavía no se les llama adicciones per se. Sí a los videojuegos y a las apuestas online, que están más estudiados y con más evidencia científica. La adicción a las redes se denomina uso abusivo o problemático. Pero sabemos que las tecnologías detrás de las redes las diseñan para hacerlas cada vez más adictivas. Porque los algoritmos son adictivos.
¿Cómo se hace ese diseño?
Saben cómo funciona el sistema de recompensa, saben qué causa un hábito y trabajan las necesidades emocionales del ser humano. Básicamente, saben lo mismo que nosotros los científicos y lo aplican a los negocios. La industria alimentaria también lo sabe. Activan desencadenantes para que uno regrese una y otra vez a un estímulo que sea placentero y produzca recompensa.
¿Por qué entiendes esto tan bien?
Bueno, tienen laboratorios de dopamina y saben cómo programar esos algoritmos para que sean lo más adictivos posible. Hoy lo que se compra y se vende es nuestra atención. El gran producto, un bien rentable. Y cuanto más jóvenes son los clientes, más probabilidades hay de que queden atrapados de por vida.
¿Puedes especificar cuál es la ‘trampa’ para que las redes sean tan hipnóticas, sin importar la edad?
Todas las plataformas tienen un diseño arquitectónico muy similar, que se basa en lo que se llama el persona enterada, el gancho. El gancho tiene cuatro bucles (bucles). El primero es el que identifica cuál es tu desencadenante emocional, qué tipo de hambre emocional tienes o necesitas extinguir o apaciguar. Las redes lo captan rápidamente.
Con el como?
Claro, porque todo el tiempo uno está ‘me gusta, no me gusta’. Ese es el primer bucle. Desencadenantes internos conscientes o inconscientes. Y para apaciguar esos factores desencadenantes está el segundo bucle, que es la acción que el usuario debe realizar para obtener la recompensa, que es el tercer bucle. La acción puede ser ir a una página o hacer desplazamiento hasta que encuentres lo que te gusta.
En el medio aparecen avisos comerciales.
Todo el tiempo, pero esto ya está un poco pasado de moda. Lo que se vende es nuestra atención. Los datos obtenidos con estos bucles, información personal, se venden. Un tesoro.
Estábamos en el tercer bucle…
Es la recompensa. Está calibrado a la perfección para que uno quiera volver y quedarse enganchado. Y el último bucle es la inversión. Hay que invertir algo. Publica una foto, comparte algo, deja una huella, para luego comprobar qué pasó con esa inversión. Cuántos gustos Lo hice, si alguien publica o mira lo que hice. En los jóvenes, que necesitan compararse con los demás y cuyo cerebro se está desarrollando, esto tiene una enorme influencia. Vuelven y vuelven.
Quienes conocen los mecanismos de los que estamos hablando claramente querrán proteger a sus hijos.
¿Sería ese el circuito de la adicción?
Por supuesto, es el mecanismo de esos cuatro ganchos, que son la arquitectura básica de todas las adicciones.
Ha dicho que quienes dirigen los gigantes tecnológicos no permiten que sus hijos utilicen pantallas.
Se sabe que Bill Gates lo hizo. Y el propio Steve Jobs, en una entrevista que concedió en 2010 al New York Times, admitió que prohibió a sus hijos utilizar su iPad recién creado. Quienes conocen los mecanismos de los que estamos hablando claramente querrán proteger a sus hijos, porque saben cómo funcionan los algoritmos. Si vamos a esperar a que la ciencia nos salve o que la ciencia nos dé el veredicto final diciendo que son adicciones, será demasiado tarde.
¿Entonces?
Tenemos que apelar al sentido común. Hoy en día deberíamos evitar la pantalla en los jóvenes de hasta 16 años. O al menos dejar de usarla cuando se van a la cama, porque afecta al sueño, y no hay cerebro sano si no duerme lo que necesita.
¿Qué sentido común usaste con tus dos hijos?
Ya son mayores, son millennials y por tanto no nacieron con teléfono. También depende mucho del temperamento del niño.
Está diciendo que no todos los niños son iguales…
Completamente. Existen diferencias de un niño a otro, ya sea por los genes o por el entorno donde se encuentra. La crianza de los hijos, al igual que la terapia, la recuperación y el diagnóstico, siempre debe diseñarse individualmente.
¿Y los móviles en las escuelas?
En Estados Unidos, donde vivo, no se hace nada. Van a la escuela con sus teléfonos móviles. ¿Qué impide que un colegio prohíba el uso de dispositivos telefónicos en clase, algo que debería ser obligatorio? Evidentemente no hay ninguna decisión política para hacerlo. Y quienes deben tomar esa decisión son los adultos responsables de esas instituciones y los padres. Lo llamo un experimento de dimensiones épicas, porque nadie sabe cuál será el resultado. Pero hay mucho peligro.
¿Consecuencias palpables para los niños?
Ejemplo: el de la pornografía extraña. Antes las disfunciones sexuales no se veían en los adolescentes y ahora sí. A los 12, 13 o 14 años, cuando se van formando los circuitos de función sexual, estas escenas se incorporan a la programación como un hábito. El impacto en un futuro más o menos lejano, quizás no en todas las personas, puede ser disfunciones muy graves a la hora de establecer relaciones saludables. Es muy probable que tiendan a repetir lo que ven, más de las muchas patologías que pueden asociarse a las adicciones.
Estábamos hablando de la dopamina, ¿qué papel juega?
Es el neurotransmisor responsable de regular la recompensa y el aprendizaje recompensado. En los neandertales indicaba lo que era importante para sobrevivir: dónde estaban los alimentos más nutritivos, los hombres más fuertes, las zonas más peligrosas. Es un mecanismo muy delicado que funciona como un termostato, con sus valores mínimo y máximo. Esto regula el aprendizaje de recompensa.
¿Cómo funciona exactamente?
Suele estar relacionado con comida para alimentarse o sexo para reproducirse, o sobrevivir. Nos dice, por ejemplo, que la carne está buena subiendo el termostato de uno a diez, lo que nos indica que debemos repetirlo en el futuro. La metanfetamina lo lleva a la cima. Y si se repite diez veces, el termostato se puede romper porque el cerebro humano no está preparado para eso. Las drogas llevan la dopamina de la zona robusta a la zona frágil, se relaciona con el aprendizaje a través de la euforia.
¿La adicción comienza ahí?
Comienza en la zona de recompensa, pero es una onda de choque que trastoca la emoción, la memoria, la motivación e incluso el control, a medida que se repite el consumo. Y cada vez se adapta más y pide más. Entonces hay que consumir más para lograr el efecto del principio. Eso es dependencia y tolerancia. El termostato se adapta a una situación anormal y hace que el cerebro sea dependiente para sentirse normal.
¿Por qué es más grave en el cerebro adolescente?
Debido a que su cerebro se está desarrollando, es un hardware que se programa desde los diez a los veinte años para ver cómo reacciona ante diferentes estímulos. Si se trata de conductas de alto riesgo, será difícil desandar el camino. No es que sean rebeldes, es que, en esa etapa adolescente, el cerebro les empuja a tomar decisiones sesgadas.
En la práctica ¿qué sucede?
Es la construcción de autopistas de la información, los circuitos que me permiten decidir si comer una galleta más o parar. Siguiendo con la metáfora, podríamos decir que el teclado serían todas las influencias tóxicas a las que se expone el cerebro mientras esto ocurre: acoso, acoso físico o emocional, dolor crónico… Si te bebes seis cervezas a los 25 el ordenador puede dar un error, pero si lo haces cuando lo estás programando tienes que reinstalar el programa. Por este motivo, la mayoría de los trastornos mentales comienzan durante la adolescencia, porque estos actos dejan una huella difícil de borrar, aunque el trastorno puede surgir más tarde.
En algunos círculos científicos se habla de la banalización del consumo de cannabis, una droga que puede provocar psicosis en los adolescentes.
El cannabis medicinal no se puede legalizar sin monitorear la percepción de riesgo en los adolescentes. Es muy difícil neutralizar la percepción de que no es peligroso que se produzcan medicamentos con esa droga. Se cree que un medicamento nunca puede ser malo. Me preocupa cómo crear una valla de seguridad alrededor de los niños, cuyas mentes son muy vulnerables. El problema es que siempre hay intereses económicos extremadamente poderosos.
¿Conoce casos de éxito en la prevención de adicciones?
Finlandia. No debería sorprendernos. Son países más pequeños, es más fácil implementar políticas serias y por eso están muy avanzados. Trabajan para extraditar, digamos, el aburrimiento, excomulgarlo. Se toman muy en serio las actividades extracurriculares que realizan los niños y los métodos para minimizar la frustración. Trabajan con varios tipos de aprendizaje, respetando las diferentes individualidades.
¿Deberíamos trabajar para reducir la oferta?
Sí, por supuesto, pero es una ecuación. Trabajar sólo y sobre todo en el suministro, y pensar que lidiar con los traficantes pondrá fin al problema, es bastante miope. Hay que operar sobre las razones de la demanda, por las que la gente recurre a las drogas.
¿Qué pasa con los tratamientos?
Desde hace décadas existen los llamados agonistas parciales como la metadona, que apagan los síntomas de abstinencia y permiten la desintoxicación, aunque la dependencia de la metadona continúa, pero nos mantienen funcionales, sin la euforia y los altibajos. Hay medicamentos para la adicción a la nicotina y al alcohol, pero aún no los tenemos para la marihuana, la cocaína o las anfetaminas. Hay mucha investigación, pero aún no ha dado frutos. Exista o no fármacos, siempre es recomendable que vayan acompañados de terapias conductuales que reprogramen el cerebro para afrontar retos externos o internos.
¿Qué le recomiendas a alguien que tiene hijos que consumen drogas?
En primer lugar, no confrontes. Hablar, informar y comprender el proceso por el que están pasando. Si los canales de comunicación no están abiertos, no hay posibilidades de revertir la situación. En NIDA se ha añadido una nueva filosofía al menú de opciones, totalmente diferente a lo que hacíamos hace dos o tres años, es una cuarta pata al banquillo de intervenciones. Hablamos de policía para luchar contra la delincuencia, prevención, tratamiento y, por último, reducción de daños. De esto es de lo que se habla hoy en los círculos científicos.
¿Qué es la reducción de daños?
Por ejemplo, utilizar instrumentos como tiras de fentanilo para identificar rastros que sean verdaderamente tóxicos… En Estados Unidos tenemos problemas muy específicos de sobredosis de opioides debido al uso de drogas sintéticas, como el fentanilo. Uno de los métodos de reducción de daños más importantes es probar los medicamentos antes de usarlos. Pero ojo, en algún momento tendrán que intervenir profesionales.
¿Es posible revertir la adicción?
Se puede controlar, pero no curar. Hay que volver a ser una persona no dependiente y restablecer la fisiología normal de los termostatos. Es un proceso de reeducación.
ANA D’ONOFRIO
POR LA NACIÓN (ARGENTINA) – GDA
