En medio del vasto y brillante paisaje blanco de la Antártida, la superficie del océano se congela en invierno y El hielo marino cubre un área aproximadamente del tamaño de toda América del Sur. Sin embargo, esta superficie no está exenta de aberturas y una en particular ha causado intriga desde su primera aparición.
Después de 50 años sin explicación, Los investigadores finalmente descubrieron el inquietante misterio del agujero gigante de 40.000 kilómetros cuadrados en la Antártida. lo que equivale a casi tres veces la Región Metropolitana.
En la vasta Antártida, cada año se producen aberturas en el hielo marino en las zonas costeras, donde es más probable que se produzca el derretimiento. Esto ayuda a la fauna marina, como las focas o las ballenas, a recuperar el aliento.
Estas aberturas se conocen como polinia, término utilizado para designar las zonas marítimas de los polos que no se congelan durante todo el año. Por lo general, se forman simplemente porque el calor impide que se cree una capa de hielo, o porque el viento catabático o las corrientes oceánicas alejan el hielo de la costa, adelgazando la capa de hielo y creando un agujero. Es un proceso natural al que los científicos están acostumbrados.
Sin embargo, Un evento raro surgió hace 50 años sobre el mar antártico de Weddell, una polinia llamada Maud Rise, que no siempre aparece, Fue descubierta por primera vez en 1974 y reapareció en 2016 y 2017. Aunque las polinias son comunes, esta en particular ocurrió en un lugar inusual y de tamaño gigante.
Hasta hace poco no había ninguna explicación sobre cómo se originó Maud Rise, pero un estudio publicado en Avances científicos Reveló que la polinia fue causada por interacciones complejas entre el viento, las corrientes oceánicas y la geografía única del fondo del océano, transportando calor y sal a la superficie.
Durante 2016 y 2017, la gran corriente oceánica circular alrededor del mar de Weddell se hizo más fuerte y, como resultado, la capa profunda de agua cálida y salada se elevó, lo que facilitó que la sal y el calor se mezclaran verticalmente con el agua superficial.
Fabien Roquet, profesor de Oceanografía Física en la Universidad de Gotemburgo y coautor de la investigación, dijo en un comunicado: “Esta corriente ascendente ayuda a explicar cómo el hielo marino podría derretirse. Pero a medida que el hielo marino se derrite, el agua superficial se enfría, lo que a su vez debería dejar de mezclarse. Entonces, debe estar ocurriendo otro proceso para que la polinia persista. Debe haber un suministro adicional de sal de alguna parte”.
El equipo de investigadores de la Universidad de Southampton, la Universidad de Gotemburgo y la Universidad de California en San Diego descubrió a través de mapas de hielo marino capturados remotamente, observaciones de flotadores autónomos y mamíferos marinos marcados, junto con un modelo computacional del estado del océano. , eso, A medida que la corriente del mar de Weddell fluía alrededor de Maud Rise, turbulentos remolinos llevaban sal a la cima del monte submarino.
Un proceso conocido como “transporte de Ekman” ayudó a mover la sal hacia el flanco norte de Maud Rise, donde se formó por primera vez la polinia. La sal puede reducir significativamente el punto de congelación del agua, por lo que si el agua de la polinia es particularmente salina, eso podría explicar la persistencia del agujero.
“El transporte de Ekman era el ingrediente esencial que faltaba y era necesario aumentar el equilibrio salino y mantener la mezcla de sal y calor hacia la superficie del agua”, dice el coautor, el profesor Alberto Naveira Garabato, también de la Universidad de Southampton.
La profesora Sarah Gille de la Universidad de California en San Diego, otra coautora de la investigación, dijo: “La huella de las polinias puede permanecer en el agua durante varios años después de su formación. Pueden cambiar la forma en que se mueve el agua y cómo las corrientes transportan el calor hacia el continente. Las densas aguas que se forman aquí pueden extenderse por todo el océano global”.
Esto puede tener implicaciones para el cambio climático, ya que una vez que el hielo marino se derrite, se genera un enorme contraste de temperatura entre el océano y la atmósfera. El agua más densa y fría se hunde hasta el fondo del océano, mientras que el agua más cálida sube a la superficie.
El profesor Gille añadió: “Por primera vez desde que comenzaron las observaciones en la década de 1970, Hay una tendencia negativa en el hielo marino en el Océano Austral, que comenzó alrededor de 2016. Antes de eso, había sido algo estable”.
Los climatólogos ya predicen que los vientos invernales antárticos se volverán más fuertes y más frecuentes, lo que podría dar lugar a polinias enormes y más frecuentes en los próximos años.
