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Cuando el arqueólogo Zhao Kangmin contestó el teléfono un día de abril de 1974, Lo único que le dijeron fue que un grupo de agricultores había encontrado unas reliquias mientras cavaban un pozo.
Desesperados por encontrar agua en medio de una sequía, los agricultores habían cavado un metro cuando encontraron tierra dura y roja. Abajo, habían encontrado cabezas de cerámica de tamaño natural y varias puntas de flecha de bronce.
Podría ser un hallazgo importante, dijo el jefe de Zhao, por lo que debería ir a verlo lo antes posible.
Zhao, un granjero local convertido en curador de un museo en la provincia de Shaanxi, en el centro de China, que murió en 2018 a los 81 años, tuvo una corazonada sobre lo que podría ser.
Zhao sabía que figuras habían sido enterradas en el pasado en el área cercana a la ciudad de Xian, no lejos de la tumba del primer emperador de China, Qin Shi Huang.
Una década antes, Él mismo había descubierto a tres ballesteros arrodillados. Pero nunca había estado seguro de que dataran de la época del emperador, quien fue el primero en unificar la nación de China bajo la efímera dinastía Qin (221-206 a. C.).
Pero lo que este experto estaba a punto de encontrar superó todo lo que había imaginado.
Los campesinos se habían topado con uno de los mayores hallazgos arqueológicos del siglo XX: un ejército de aproximadamente 8.000 soldados de terracotaDiseñado a escala industrial 2.200 años antes para defender al emperador en el más allá.
Era un ejército fantasma completo, con caballos y carros, escondido bajo tierra y nunca visto por los vivos.
Zhao se dirigió al sitio del descubrimiento con un colega. “Estábamos tan emocionados que “Íbamos en bicicleta tan rápido que parecía que estábamos volando”.escribiría más tarde, en un ensayo en 2014.
En una ocasión le dijo al historiador británico John Man que cuando llegó vio “siete u ocho pedazos, pedazos de piernas, brazos y dos cabezas, cerca del pozo”.
Dijo que inmediatamente se dio cuenta de que Probablemente eran restos de estatuas de la era Qin.
Les dijeron a los agricultores que dejaran de trabajar. Habían encontrado las piezas semanas antes y, de hecho, Ya habían vendido algunas de las puntas de flecha. bronce para chatarra.
Las reliquias fueron recogidas y trasladadas al museo en camiones. Zhao comenzó a ensamblar laboriosamente los fragmentos. Algunos, dijo más tarde, eran del tamaño de una uña.
Después de tres días de trabajo, Ante él se encontraban dos imponentes guerreros de terracota, cada uno de 1,78 metros de altura.
Aunque Zhao se sintió alentado por este increíble descubrimiento, también estaba nervioso. En 1974, China se encontraba en las etapas finales de la Revolución Cultural del Presidente Mao, bajo el cual los temidos guardias rojos buscaron destruir viejas tradiciones y formas de pensar para “purificar” la sociedad.
Zhao, como dijo Man en su libro “El ejército de terracota”, había sido sometido a una sesión de “autocrítica” a finales de los años 1960, como una persona “involucrada con cosas viejas”.
Así que ahora, aunque los peores excesos de ese período habían pasado, a Zhao le preocupaba lo que pudiera pasar con las estatuas.
Y decidió “mantenerlo en secreto”, restaurar las piezas, “Y luego esperar la oportunidad de denunciarlo”.
Pero sus planes fueron alterados por un joven periodista de la agencia estatal Xinhua, que se topó con las estatuas mientras visitaba la zona.
“Preguntó: ‘Esto parece un gran descubrimiento. ¿Por qué no lo denuncias?”.
Haciendo caso omiso de sus súplicas, El periodista publicó el descubrimiento y la información llegó a la dirección del Partido Comunista.. Sin embargo, los temores de Zhao de que las reliquias pudieran ser destrozadas por razones políticas resultaron infundados.
Las autoridades de Pekín decidieron excavar el lugar y en los meses siguientes se descubrieron más de 500 guerreros.
A medida que avanzaba el trabajo, quedó clara la extraordinaria escala de lo que hizo el primer emperador, un hombre despiadado que derrotó a seis estados para unir a China bajo un sistema imperial que continuó hasta 1912.
Había ordenado crear un proyecto subterráneo, que en total cubre 56 kilómetros cuadradospoco después de ascender al trono a la edad de 13 años.
Los miles de guerreros fueron colocados en formación de batalla, listos para defender a su emperador de lo que podría esperarle en el más allá. Era un trabajo detallado, con decenas de tipos diferentes de cabezas, y había 100 carros y decenas de miles de armas de bronce.
El La tumba del emperador Qin Shi Huang permanece sellada. Podría haber miles de artefactos preciosos en su interior.
Pero el riesgo de abrirlo y causar daños irreparables a lo que sea que haya dentro ha frenado al gobierno chino hasta ahora.
En 1975, un año después de que comenzaran las excavaciones, se decidió abrir un museo en el lugar. Y mientras Las excavaciones continuaron, durante los años siguientes, Se corrió la voz sobre la magnitud del hallazgo.
Líderes extranjeros y algunos turistas comenzaron a visitar el lugar.
Pero fueron necesarios algunos años para que el sitio recibiera reconocimiento mundial. fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987.
Hoy en día, los guerreros de terracota son ampliamente reconocidos como un tesoro nacional de China. Pero existe la sensación de que el papel personal de Zhao en el descubrimiento nunca fue plenamente reconocido. No se le conoce en absoluto en China.
En su lugar, uno de los campesinos, Yang Zhifa, de quien se dice que desenterró la primera pieza, es presentado a los turistas visitantes como la persona que descubrió a los guerreros.
Durante años, estuvo sentado en el Museo de los Guerreros y Caballos de Terracota, firmando libros en silencio y sin sonreír. Fue él, no Zhao, quien viajó al extranjero para contar su historia.
En 1998, cuando el entonces presidente estadounidense Bill Clinton visitó el país, fue Yang quien le estrechó la mano.
Hace unos años admitió que no fue a ver al ejército restaurado hasta 1995, cuando el director del La tienda de regalos del museo le pidió que firmara libros.
“Me dijo que me pagaría 300 yuanes (unos 50 dólares al mes). Pensé ‘no está mal’, así que vine”, dijo al China Daily. Otros tres campesinos se le unieron más tarde y su salario se triplicó. Pero todos se quejaron de que Nunca fueron recompensados adecuadamente por su descubrimiento y, de hecho, les confiscaron sus tierras. para crear el museo.
Tres de los siete miembros del grupo original de agricultores murieron en terribles circunstancias. Uno se ahorcó en 1997, otros dos Murieron mayores de 50 años, sin dinero para pagar la atención médicasegún el South China Morning Post.
Un guía local, Liu Guoyang, nunca había oído hablar de Zhao Kangmin, pero dijo que impostores se acercaban a los visitantes, haciéndose pasar por Yang Zhifa o uno de los otros campesinos.
Zhao se enfureció cuando, en 2004, Los cuatro campesinos supervivientes pidieron ser registrados como los descubridores. de los guerreros. No recibieron respuesta.
“Lo único que quieren es dinero”, dijo Zhao al China Daily. “Ver no significa descubrir. Los campesinos vieron fragmentos de terracota, pero no sabían que eran reliquias. culturales, e incluso los rompieron”.
“Yo fui quien detuvo el daño, recogió los fragmentos y reconstruyó el primer guerrero de terracota.
Si no hubiera aparecido, le dijo a Hohn Man, “habría sido un desastre”.
Wu Yongqi, director del Museo de los Guerreros de Terracota de 1998 a 2007, está de acuerdo.
Sin él, dijo Wu, el extraordinario hallazgo podría haberse retrasado durante años.
A diferencia de los campesinos, que firmaban libros para hordas de turistas en el museo principal de los Guerreros de Terracota, Zhao permaneció en el museo Lintong, mucho más pequeño. Incluso En sus últimos años, se le podía encontrar sentado junto a algunos guerreros que había restaurado, conversando con visitantes curiosos.
Aunque nunca alcanzó fama ni fortuna, Zhao parecía satisfecho con el reconocimiento que recibió y dijo con orgullo que durante la excavación inicial, un enviado de Beijing le había dicho que había “hecho una gran contribución al país”.
En 1990, fue reconocido personalmente por el Consejo de Estado y se le concedió una pensión especial. Le sobreviven una esposa y dos hijos.
La visión de Zhao de su propia posición icónica en la historia china, sin importar lo que digan los demás, es clara.
En el Museo Lintong firmó postales y libros de turismo con una descripción extravagante: “Zhao Kangmin, el primer descubridor, restaurador, apreciador, creador de nombres y excavador de los Guerreros de Terracota”.
