Ingenieros de la NASA lograron darle nueva vida a la Voyager 1, la nave espacial se lanzó en 1977 y una vez más se comunicó después de permanecer en silencio hace siete meses. Pero ahora viene otro desafío: mantener la utilidad científica de la Voyager 1 durante el mayor tiempo posible mientras se explora un reino al que ninguna nave espacial había llegado antes.
La Voyager 1 y su gemela, la Voyager 2son un tesoro para la nasa no sólo porque han enviado a casa imágenes asombrosas de los planetas exteriores, sino también porque, en su estado de descomposición, todavía están haciendo ciencia que no se puede duplicar fácilmente.
Ahora se encuentran en el espacio interestelar, mucho más allá de las órbitas de Neptuno y Plutón. La Voyager 1 está a más de 15 mil millones de millas de distancia la tierra y la Voyager 2 a casi 13 mil millones de millas. Ambos han superado la heliopausa, donde el “viento solar” de partículas que fluye desde Sol.
“Se van a algún lugar donde no tenemos nada, no tenemos información”dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy. “No sabemos nada sobre el medio interestelar. ¿Es un ambiente muy cargado? ¿Hay muchas partículas de polvo ahí fuera?
Incluso mientras la Voyager continúa sus viajes, los ingenieros y científicos a bordo Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Californiaestán de luto por la pérdida de Ed Piedrael científico que guió la misión desde 1972 hasta su jubilación en 2022. piedraex director de JPLMurió el 9 de junio a la edad de 88 años. “Es genial. Esto es exploración. Esto es maravilloso”dicho piedra hacia El Correo de Washington en 2013, cuando él y sus colegas determinaron que la Voyager 1 había llegado al espacio interestelar.
La Voyager 1 tiene cuatro instrumentos científicos todavía operativos en esta fase extendida de su misión, pero repentinamente dejó de enviar datos inteligibles el 14 de noviembre. Un “equipo tigre” de ingenieros de la JPL Pasó los siguientes meses identificando el problema: un chip de computadora que no funcionaba correctamente.
Ese laborioso proceso está casi completo. Los datos provienen de los cuatro instrumentos, afirmó el científico del proyecto. Linda Spilkeraunque los ingenieros todavía están comprobando si los datos de dos de los instrumentos son plenamente utilizables.
Sin embargo, lo que nadie puede cambiar es la mortalidad de una nave espacial con un suministro de energía limitado. La Voyager 1 funciona con humo o, más precisamente, con la energía cada vez menor derivada de la desintegración radiactiva del plutonio..
Los viajeros han viajado tan lejos desde sol No pueden depender de la energía solar y, en su lugar, utilizan un generador termoeléctrico de radioisótopos. Pero un RTG no dura para siempre. Las Voyager 1 y Voyager 2 eventualmente se quedarán en silencio mientras continúan navegando por la galaxia. Los científicos e ingenieros de la nasa Esperan que la Voyager 1 pueda seguir enviando datos hasta al menos el 5 de septiembre de 2027, el 50 aniversario de su lanzamiento.
“En algún momento tendremos que empezar a apagar los instrumentos científicos uno por uno”dicho Spilker. “Una vez que nos quedemos sin energía, ya no podremos mantener la nave espacial apuntando a la Tierra. Y entonces [las Voyager] “Seguirán siendo lo que me gusta considerar nuestros embajadores silenciosos”..
En cierto sentido, todo esto es una ventaja porque la misión principal de las dos Voyager era la exploración de los planetas exteriores. ambos visitaron Júpiter y Saturnoy la Voyager 2 pasó a Urano y Neptuno en lo que se conoció como el “Gran Tour” del sistema solar exterior, posible gracias a una rara disposición orbital de los planetas. La Voyager proporcionó espectaculares imágenes en primer plano de los planetas exteriores.y la misión es uno de los mayores logros de la nasa.
La honda gravitacional de los encuentros planetarios envió a la Voyager 1 fuera del plano elíptico del sistema solar e hizo lo mismo con la Voyager 2 en una dirección diferente. Hace unos cuatro años, la Voyager 1 encontró algo inesperado: un fenómeno que los científicos llamaron frente de presión. Jaime RankinEl científico adjunto del proyecto, dijo que los instrumentos de la nave detectaron un cambio repentino en el campo magnético del ambiente interestelar, así como un aumento repentino en la densidad de las partículas.
Aún se desconoce qué causó exactamente este cambio. Pero los científicos de la nasa Están ansiosos por que todos los datos vuelvan a fluir normalmente para ver si el frente de presión aún es detectable. “¿Sigue ahí el frente de presión? ¿Qué pasa con eso? dijo Melroy..
La Voyager 1 se dirige hacia la constelación de Ofiucode acuerdo a la nasay dentro de unos 38.000 años se acercará a 1,7 años luz de una estrella ordinaria cercana el pequeño cazo. Pero aunque haya permanecido en silencio durante mucho tiempo, lleva el equivalente a un mensaje en una botella: el “Disco de Oro”.
El disco fue curado por un comité dirigido por el astrónomo. Carlos Sagan e incluye saludos en 55 idiomas, sonidos de olas, viento y tormentas, un canto de ballena y música que va desde beethoven hasta Chuck Berry y una canción navajo. El Disco de Oro va acompañado de instrucciones para reproducirlo en caso de que algún día la nave llegue a manos de una especie inteligente interesada en descubrir vida en la tierra.
“La nave espacial será encontrada y el disco se reproducirá sólo si hay civilizaciones espaciales avanzadas en el espacio interestelar”dicho sagan. Pero los científicos dicen que esa civilización espacial avanzada podría no ser extraterrestre. la nasa. Es concebible que el mensaje cósmico en una botella algún día pueda ser recogido por una misión humana al espacio profundo ansiosa por examinar una nave espacial antigua.
