CABO CAÑAVERAL, Florida – La nueva cápsula de Boeing llegó a la Estación Espacial Internacional en Florida el jueves después de que se informaran fugas y problemas con los propulsores durante su primer vuelo de prueba.
La cápsula Starliner ya tenía una pequeña fuga de helio cuando se puso en órbita el miércoles. Los directivos de Boeing y de la NASA confiaban en que podrían controlar el sistema de propulsión a pesar del problema y que era poco probable que se produjeran más fugas. Pero apenas unas horas después del vuelo, aparecieron dos fugas más.
Luego, cuatro de los 28 propulsores de la cápsula se averiaron. Los pilotos de pruebas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, lograron reiniciar tres de ellos, proporcionando suficiente margen de seguridad para continuar. El Starliner había perdido la primera oportunidad de atracar y rodeó la estación durante otra hora antes de entrar.
Pilotos de prueba de la NASA Butch Wilmore y Suni WilliamsLogró atracar alrededor de la 1:35 pm hora local.
Anteriormente, el Control de la Misión ordenó a la pareja que no se acercara a menos de 200 metros (650 pies) de la estación espacial, retrasando la llegada prevista al menos una hora. No se supo de inmediato si estos problemas con el propulsor estaban relacionados con las fugas anteriores.
“Todavía estamos analizando todos los datos… Por favor, espere”, dijo el Control de la Misión por radio. Minutos más tarde, dijeron que tenían la confianza suficiente para atracar en la siguiente vuelta.
Anteriormente, antes de que fallaran los propulsores, el portavoz de Boeing, Jim May, dijo que las fugas no planteaban ningún problema de seguridad para los astronautas ni para la misión.
May dijo que la cápsula tiene muchas reservas de helio para compensar lo que se pierde. El sistema de propulsión quedó desactivado una vez que la cápsula se acopló a la estación espacial porque los propulsores no son necesarios en ese momento, dijo.
El helio se utiliza para presurizar las líneas de combustible de los propulsores de Starliner, que son esenciales para las maniobras. Antes del despegue, los ingenieros idearon un plan para evitar fugas adicionales en el sistema. Se cree que un sello de goma defectuoso, no más grande que el botón de una camisa, es el responsable de la fuga original.
Después de que se retiraron los transbordadores espaciales, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial. El servicio de taxi de SpaceX comenzó en 2020. Se suponía que Boeing comenzaría aproximadamente al mismo tiempo, pero se detuvo durante años por preocupaciones de seguridad y otros problemas.
Boeing planea mantener Starliner en la estación espacial durante al menos ocho días antes de guiarlo hacia un aterrizaje en el oeste de Estados Unidos.
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