(CNN)— Está previsto que el Starliner de Boeing realice este sábado su viaje inaugural con tripulación, una misión que lleva una década preparándose.
Se espera que la nueva nave espacial despegue a bordo de un cohete Atlas V a las 12:25 pm ET desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. La transmisión en vivo del evento comenzará a las 8:15 am ET en el sitio web de la NASA.
Las condiciones meteorológicas son un 90% favorables para el lanzamiento. Las únicas preocupaciones son los vientos y los cúmulos, según Mark Burger, oficial meteorológico de lanzamiento del 45º Escuadrón Meteorológico de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
La misión, llamada Crew Flight Test, es la culminación de los esfuerzos de Boeing para desarrollar una nave espacial que rivalice con la cápsula Crew Dragon de SpaceX y ampliar las opciones de Estados Unidos para transportar astronautas a la estación espacial bajo el Programa Espacial. Tripulación comercial de la NASA. La iniciativa de la agencia federal tiene como objetivo fomentar la colaboración con socios de la industria privada.
Si tiene éxito, el vuelo marcaría el sexto viaje inaugural de una nave espacial tripulada en la historia de Estados Unidos, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en una conferencia de prensa en mayo. Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams estarán a bordo.
“Comenzó con Mercurio, luego Géminis, luego Apolo, el transbordador espacial, luego Dragon (SpaceX) y ahora Starliner”, dijo Nelson.
Williams también hará historia como la primera mujer en volar a bordo de una misión de este tipo.
Objetivos de la misión de prueba de vuelo de la tripulación de Boeing
Después de alcanzar la órbita, la cápsula de la tripulación Starliner, que transporta a Wilmore y Williams, se separará del cohete Atlas V y encenderá sus propios motores. Se espera que el Starliner pase más de 24 horas viajando a la Estación Espacial Internacional y aterrice a la 1:50 pm ET del domingo.
Los astronautas probarán varios aspectos de las capacidades de Starliner, incluido el rendimiento de los propulsores de la nave espacial, el funcionamiento de sus trajes espaciales dentro de la cápsula y el pilotaje manual en caso de que la tripulación necesite anular el piloto automático de la nave espacial. .
Los astronautas probarán la capacidad de “refugio seguro” del Starliner, diseñada para proporcionar refugio a la tripulación de la estación espacial en caso de problemas en la estación espacial, según Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la Estación Espacial. NASA, quien habló durante una conferencia de prensa este viernes.
Cuando llegue el momento de regresar a casa, Williams y Wilmore regresarán utilizando la misma cápsula Starliner y aterrizarán en un lugar del suroeste de Estados Unidos.
Los astronautas de la NASA Suni Williams (izquierda) y Butch Wilmore posan antes del lanzamiento. (Joe Skipper/Reuters)
El regreso más temprano posible para Williams y Wilmore es el 10 de junio, pero hay otras fechas disponibles en caso de malas condiciones climáticas, dijo Stich.
Si la nave espacial no despega el sábado como estaba previsto, existen otras oportunidades de lanzamiento los días 2, 5 y 6 de junio, según la NASA.
Una serie de retrasos
Años de retrasos en el desarrollo, problemas con los vuelos de prueba y otros costosos contratiempos han ralentizado el camino de Starliner hacia la plataforma de lanzamiento. Mientras tanto, SpaceX, el competidor de Boeing en el programa comercial de la NASA, se convirtió en el proveedor de transporte de astronautas de la agencia espacial.
Esta misión podría ser el último hito importante para que la NASA considere que la nave espacial Starliner de Boeing está lista para operaciones de rutina y para entregar astronautas y carga a la estación espacial.
“Estamos ansiosos por volar esta misión. Es un vuelo de prueba; Sabemos que vamos a aprender cosas”, dijo en un comunicado Mark Nappi, vicepresidente y director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. “Vamos a mejorar, y esa mejora comienza con la misión Starliner-1 y será incluso mejor que la misión que estamos a punto de realizar”.
Faltaban apenas unas dos horas para el primer intento de lanzamiento tripulado del Starliner, el pasado 6 de mayo, cuando los ingenieros detectaron un problema en una válvula de la segunda etapa, o parte superior, del cohete Atlas V. Todo el paquete, cohete y barco, fue retirado de la plataforma de lanzamiento para someterse a pruebas y reparaciones.
Luego, los equipos de la misión informaron de una pequeña fuga de helio en el módulo de servicio de la nave espacial. La fuga se ubicó en una pieza llamada brida en un propulsor del sistema de control de reacción, donde se usa helio para permitir que los propulsores se enciendan.
La agencia espacial dijo que la filtración no representaba una amenaza para la misión.
“Analizamos muy detenidamente cuáles eran nuestras opciones con esta brida en particular”, dijo. “Una línea de combustible, una línea de oxidante y una línea de helio entran en la brida, lo que hace que sea problemático trabajar en ellas. Es casi inseguro trabajar en él”.
En lugar de realizar un reemplazo para reparar la fuga, los equipos decidieron que la fuga de helio es lo suficientemente pequeña como para ser manejable, dijo Stich.
“Cuando abordamos este tema, no se trataba de hacer intercambios”, dijo Nappi. “Se trataba de si era seguro o no. Y es seguro. Y por eso decidimos que podíamos volar con lo que tenemos”.
Durante la cuenta regresiva del lanzamiento, los equipos de la misión monitorearán la fuga para ver si aumenta. Los equipos han pasado las últimas dos semanas evaluando niveles aceptables para la fuga de helio y solucionando problemas, que se han establecido en el libro de reglas que los ingenieros utilizarán cuando evalúen la fuga el sábado por la mañana, dijo Nappi.
Al evaluar el problema del helio, los ingenieros también detectaron una “vulnerabilidad de diseño” en el sistema de propulsión, es decir, la identificación de un escenario remoto en el que algunos propulsores podrían fallar cuando el vehículo abandone la órbita terrestre, sin un método de respaldo para regresar a casa sano y salvo.
Desde entonces, la NASA y Boeing han trabajado con el proveedor de propulsores para desarrollar un plan de respaldo que permita la ignición en órbita en caso de que ocurra esa situación, explicó Stich en una conferencia de prensa el 24 de mayo.
“Hemos restaurado esa redundancia para la capacidad de reserva en un conjunto muy remoto de fallas por agotamiento directo”, dijo Stich.
Tras una reunión de revisión de la preparación del vuelo celebrada el 29 de mayo, funcionarios de la NASA, Boeing y United Launch Alliance, que construyó el cohete, “verificaron la preparación para el lanzamiento, incluidos todos los sistemas, instalaciones y equipos”. para apoyar el vuelo de prueba”, según la agencia espacial.
Los equipos de la misión también examinaron de cerca los paracaídas del Starliner después de que uno de los paracaídas del reciente vuelo suborbital tripulado de Blue Origin no se inflara por completo. Starliner utiliza componentes similares a ese sistema de paracaídas, explicó Stich.
Blue Origin compartió los datos del vuelo con Boeing y la NASA y, después de evaluar los paracaídas Starliner, el equipo los consideró “aptos para volar”.
Equipaje de última hora
La estación espacial experimentó una anomalía el miércoles que Starliner podría ayudar a solucionar, dijo Dana Weigel, directora del Programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA.
Falló una bomba en la unidad de procesamiento de orina de la estación.
“Ese procesador de orina toma toda la orina de la tripulación y la procesa en el primer paso de un sistema de recuperación de agua”, dijo Weigel. “Luego la envía a un procesador de agua que la convierte en agua potable. La estación realmente está diseñada para ser un circuito cerrado”.
Se esperaba que la bomba funcionara hasta el otoño y estaba previsto que fuera reemplazada a bordo de una misión de reabastecimiento de carga prevista para agosto. Pero el fallo de la bomba “nos obligó a almacenar una enorme cantidad de orina”, explicó Weigel.
La orina ahora debe almacenarse a bordo en contenedores. Para solucionar este problema, se instaló rápidamente una bomba de repuesto en la carga del Starliner. La bomba pesa alrededor de 100 libras, por lo que el equipo sacó dos maletas de la tripulación del Starliner con ropa y artículos de tocador, como champú y jabones, seleccionados personalmente por Wilmore y Williams.
Hay un suministro de contingencia de ropa y artículos de tocador genéricos en la estación espacial que el dúo de astronautas utilizará durante su corta estadía, dijo Weigel.
Wilmore y Williams han estado en cuarentena para proteger su salud antes del lanzamiento desde finales de abril, dijo el astronauta de la NASA Mike Fincke, designado para servir como piloto de la próxima misión Boeing Starliner-1, la misión que seguiría a un vuelo de prueba exitoso.
“Butch y Suni tienen total confianza en nuestro cohete, nuestra nave espacial, nuestros equipos de operaciones y gestión, y ciertamente están listos para comenzar”, dijo.
Deblina Chakraborty de CNN contribuyó a este informe.
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