El humo que se eleva desde un bosque es siniestro. A menudo es la primera alarma de otro incendio forestal provocado por un rayo o por un descuido; un incendio forestal que podría volverse potencialmente catastrófico y mortal.
El 16 de agosto de 2023, los residentes de Poderosa y Colcord Estates y las ciudades vecinas en el distrito de guardabosques Payson del Bosque Nacional Tonto sintieron ese presentimiento cuando miraron al cielo y vieron humo que se elevaba. Esa noche, el humo comenzó a flotar entre el pino ponderosa a 11 millas al noreste de Young, Arizona, y a 27 millas al este de Payson. La fuente del humo fue el incendio Valentine provocado por un rayo.
El incendio Valentine ardió en un lugar y bajo condiciones climáticas específicas que brindaron a los encargados de los incendios una oportunidad. Para apresurarse a extinguir el incendio, el personal del distrito de guardabosques de Payson confió en sus sólidas relaciones con las comunidades locales y en un plan sólido para utilizar el fuego para disminuir la intensidad de futuros incendios en el área.
Por lo tanto, el Equipo de Manejo de Incidentes Tipo 3 del Servicio Forestal y más de 150 bomberos que respondieron idearon una estrategia para apagar el incendio dentro de las pautas del Plan de Manejo de Tierras.
“Los administradores de incendios siguen un plan que especifica la respuesta al incendio que se debe tomar en un área”, dijo Daniel Whatley, oficial de manejo de incendios del distrito de Payson Ranger. “Implementamos una estrategia de ‘confinar/contener’ y reintrodujimos el fuego en un ecosistema carente de fuego durante más de 50 años”.
Las cuadrillas establecieron cortafuegos alrededor de aproximadamente 10,000 acres y controlaron el incendio Valentine dentro de esa zona. Los bomberos mantuvieron el fuego alejado de las líneas de transmisión de alto voltaje, las rutas estatales 260 y 512 y las comunidades cercanas.
“Gran parte de la superficie estaba a favor y en contra del viento desde las comunidades”, dijo Whatley. “La ubicación del incendio fue un factor clave a la hora de determinar nuestra estrategia”.
Cuando los funcionarios finalmente declararon extinguido el incendio de Valentine el 1 de diciembre de 2023, había cubierto 9,644 acres de pino ponderosa, hojarasca y madera. El precio: 10 millones de dólares. Sin embargo, Whatley señaló que al distrito le habría tomado entre tres y cinco años y le habría costado alrededor de $50 millones lograr resultados similares utilizando tratamientos mecánicos de combustibles. Los beneficios del incendio Valentine para la reducción del riesgo de incendios forestales en el futuro son inmediatos.
Comunicación y confianza
El guardabosques del distrito de Payson, Matt Paciorek, citó cómo años de personal del Servicio Forestal compartiendo mensajes consistentes con socios, titulares de permisos, agencias locales de aplicación de la ley y departamentos de bomberos y la confianza posterior dieron como resultado objetivos complementarios de restaurar el fuego como un proceso ecológico natural y reducir los combustibles para aumentar los bosques. resiliencia dentro del área.
“La comunicación honesta y transparente va de la mano con el establecimiento de confianza”, dijo Paciorek. “Cuando los bosques nacionales logran esa confianza con las comunidades locales, brindan a los encargados de los incendios más flexibilidad en la elección de estrategias de extinción y a los residentes más certeza durante los eventos estresantes de los incendios forestales”.
Durante el transcurso del incendio de Valentine, el personal del Servicio Forestal organizó cuatro reuniones comunitarias con la asistencia de los equipos de gestión de incidentes y las autoridades locales. Se llevaron a cabo tres reuniones en Christopher Creek, Arizona, y una reunión en Young, Arizona.
“Durante estas reuniones, nuestros expertos en la materia brindaron actualizaciones y respondieron preguntas de los asistentes sobre el incendio”, continuó Paciorek. “Los funcionarios de información pública crearon publicaciones en las redes sociales y distribuyeron boletines mientras se publicaban comunicados de prensa en el sitio web de Tonto. “La comunicación eficiente continúa ayudando al Servicio Forestal a construir y fortalecer relaciones”.
Aprendiendo a vivir con fuego
Durante las reuniones comunitarias, las presentaciones del Servicio Forestal incluyeron información sobre la ecología de los incendios, una rama ecológica que se centra en las funciones de los incendios forestales y su relación con el medio ambiente que los rodea, tanto vivo como no vivo. Examina la dependencia del fuego y la adaptación de plantas y animales, la historia del fuego, el régimen del fuego y los efectos del fuego en los ecosistemas.
Mary Lata, ecologista de incendios del Bosque Nacional Tonto, asistió a dos de las cuatro reuniones. Su sesión informativa informó a los asistentes sobre la densidad de ignición a través de agujas de pino, los rayos en el área de Payson durante un período de 50 años y su impacto, y la correlación entre los incendios y las tormentas secas en junio y julio que preceden a la temporada de monzones de Arizona.
“Expliqué por qué el fuego es un proceso natural y cómo el fuego a menudo opera como parte integral del ecosistema en el que ocurre”, dijo Lata. “Es importante que los residentes que viven dentro o adyacentes a un bosque nacional comprendan que los incendios forestales han ocurrido en Arizona durante siglos y seguirán ocurriendo”.
“También continuamos explicando los beneficios del fuego a los socios y las comunidades”, dijo. “Después de décadas de exclusión de incendios, un ecosistema que necesita incendios periódicos se vuelve insalubre. Los árboles están estresados por el hacinamiento; las especies dependientes del fuego desaparecen; y los combustibles inflamables se acumulan y se vuelven peligrosos”.
El incendio adecuado, en el lugar adecuado y en el momento adecuado, protege las zonas residenciales de incendios extremos y, al mismo tiempo, protege los ecosistemas locales.
“Recicla nutrientes en el suelo, elimina especies no deseadas que amenazan a las especies nativas en un ecosistema, minimiza la propagación de plagas de insectos y enfermedades, y promueve el crecimiento de árboles, flores silvestres y otras plantas”, dijo Lata. “El fuego puede ser bueno para las personas y la tierra”.
Sentido de comunidad
Ansgar Mitchell era oficial de información pública (PIO) de Valentine Fire y trabajó en el incendio durante casi su totalidad. Cuando no está trabajando como PIO, es Oficial Asistente de Manejo de Incendios en Prevención de Incendios en el Bosque Nacional Prescott. Su trabajo está dedicado a generar participación comunitaria y educar sobre seguridad contra incendios. Los éxitos que vio surgir de los acontecimientos del incendio de Valentine no se basaron sólo en la gestión de la tierra sino también en “un verdadero sentido de comunidad a través de la adversidad”.
“Consiguió que vecinos que nunca se conocían formaran un vínculo de comunicación, lo que ha creado conciencia en el vecindario no sólo para emergencias de incendio sino también para eventos que afectan a todos”, dijo Mitchell. “Y todavía se usa hoy”.
El presidente Darin Palmer de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días de Christopher Creek hizo espacio en su edificio para albergar reuniones comunitarias del Servicio Forestal. Y lo que Palmer observó en la interacción del Servicio Forestal y la comunidad fue una comunidad cohesivamente más fuerte.
“Una gran parte de nuestro sentido de comunidad comenzó a aumentar en estas reuniones celebradas por el Servicio Forestal”, dijo Palmer. “Nos dio la oportunidad de conocernos mejor, de compartir lo que aprendimos y de ser mejores vecinos. “Empezamos a tener un aumento en las comunicaciones y amistades de persona a persona”.
El incendio de Valentine no fue sólo un incendio gestionado con éxito que ahorró dinero o administró la tierra, unió a la gente y fortaleció los lazos comunitarios.
“Estos pueden parecer pequeñas bendiciones para nuestra comunidad”, dijo Palmer. “Pero para nosotros que vivimos aquí, fueron maravillosos”.
