La demanda cada vez mayor de aceites vegetales está provocando que cada vez más zonas naturales se conviertan en tierras de cultivo. Esto puede tener un impacto negativo en la biodiversidad en todo el mundo. Pero existen oportunidades para reducir el daño a la naturaleza mejorando los métodos de producción y al mismo tiempo satisfacer una creciente demanda global. Así lo afirma el informe Explorando el futuro de los aceites vegetales publicado hoy por el Grupo de Trabajo sobre Cultivos Oleaginosos de la Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la UICN.
En ese informe, los autores evalúan los futuros impactos ecológicos, económicos y sociales de la producción, el comercio y el consumo de aceite vegetal. De Wageningen University & Research (WUR), Verina Ingram, Andrea Ismael Diaz, Maja Slingerland, Sinnead O’Keeffe y Douglas Sheil participan en el estudio.
A nivel mundial, los cultivos de aceite vegetal representan más de un tercio de todas las tierras agrícolas, y las áreas asignadas para cultivos oleaginosos continúan expandiéndose. En 2021 se produjeron 252 millones de toneladas de petróleo para una población de casi 8.500 millones de personas. Para alimentar a la población proyectada de 9.700 millones de personas en 2050 (suponiendo que no se desvíe más petróleo a biocombustibles, alimentos para animales o a la industria), la producción deberá aumentar un 14% a 288 millones de toneladas.
Los cultivos oleaginosos representan un tercio de las tierras agrícolas
La expansión de la tierra necesaria para satisfacer esta demanda dañará la biodiversidad si las áreas ecológicamente diversas se reemplazan por plantaciones. El alcance de tales cambios en el uso de la tierra es mayor en África y América del Sur, mientras que los ecosistemas boreales en Rusia y Canadá también están bajo una presión cada vez mayor.
Douglas Sheil (WUR): ‘La futura producción de cultivos oleaginosos tiene enormes implicaciones para el medio ambiente, el desarrollo sostenible y nuestra alimentación. Si queremos fomentar buenas prácticas, debemos centrarnos en las prácticas de producción, no en el cultivo en sí. La información es fundamental, hay muchas cosas que no sabemos. Si bien la investigación es esencial, la trazabilidad y la transparencia también lo son. Disponer de datos precisos sobre las prácticas de producción y su impacto ayudaría a tomar decisiones informadas que beneficien al medio ambiente y a las personas. Este informe es nuestro primer intento de ofrecer una visión general de estos cultivos, prácticas, impactos y estándares y de lo mejor que se puede hacer.’
Impacto negativo en la biodiversidad
Según el informe, los impactos negativos sobre la biodiversidad están estrechamente relacionados con los métodos de producción, independientemente del tipo de cultivo oleaginoso. Por ejemplo, dónde y cómo se planta, se posee, se gestiona, se comercializa y se consume un cultivo oleaginoso, así como la escala y el paisaje específico dentro del cual se producen estos cultivos, influyen en su impacto.
Erik Meijaard: “La producción de aceite vegetal desempeña un papel crucial para ayudar a alimentar a una población en crecimiento, pero también tiene importantes impactos ambientales, sociales y económicos, especialmente cuando se realiza a escala industrial. Estos impactos incluyen la deforestación, la pérdida de especies y ecosistemas, la contaminación por agroquímicos y el cambio climático, todos los cuales crecen a medida que aumenta la demanda de aceites vegetales. Pero lo que este informe muestra es que los cultivos oleaginosos en sí mismos no son inherentemente buenos o malos, y que se pueden lograr resultados ambientales y sociales positivos con todos los cultivos oleaginosos. , planificación, políticas y métodos mejorados de producción de cultivos, las áreas de cultivos oleaginosos pueden ofrecer oportunidades sustanciales para reducir la pérdida de biodiversidad y restaurar la naturaleza”, dijo Erik Meijaard, autor principal del informe y copresidente del Grupo de Trabajo sobre Cultivos Oleaginosos de la UICN.
¿Aumentar la producción?
Sin embargo, según los autores, la producción podría aumentarse minimizando la expansión de las tierras de cultivo. Por ejemplo, los pequeños productores de palma aceitera obtienen sólo alrededor del 42% del rendimiento potencial, y cerrar esta brecha de rendimiento podría aumentar la producción en las tierras existentes.
“Está claro que si prevalecen las prácticas agrícolas actuales, veremos que los bosques, los arbustos, los pastos y los ecosistemas de agua dulce seguirán convirtiéndose en tierras de cultivo. Esto podría provocar una mayor disminución de las poblaciones de animales, hongos y plantas. Por el contrario, si los aceites se producen utilizando métodos agrícolas mejorados, los beneficios para la biodiversidad, los medios de vida y el bienestar humano podrían ser enormes”, afirmó Jon Paul Rodríguez, Presidente de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN.
Métrica ESTRELLA
Para estimar los beneficios potenciales de la conservación y restauración en las zonas de producción de cultivos oleaginosos, el informe aplicó la métrica de Reducción y Restauración de Amenazas de Especies (STAR) a áreas globales donde se cultivan 12 cultivos oleaginosos diferentes. La métrica STAR, que evalúa el potencial de acciones en ubicaciones específicas para contribuir a revertir la pérdida de biodiversidad global, sugiere que estas zonas tienen un papel fundamental que desempeñar para ayudar a cumplir el Marco Global de Biodiversidad (GBF) de Kunming-Montreal, el acuerdo internacional que compromete a las naciones. Detener y revertir la pérdida de naturaleza para 2030.
Las acciones de conservación en estas áreas podrían generar el 2% de la oportunidad global total para reducir el riesgo de extinción de aves, mamíferos y anfibios amenazados al abordar las amenazas, y las acciones de restauración en áreas de producción de petróleo podrían lograr el 5% de la oportunidad global disponible a través de la restauración. Aunque estas cifras varían según la región, algunas áreas, particularmente en África y Asia, representan un mayor potencial para la restauración de la naturaleza. La conservación y restauración del hábitat dentro de las zonas de producción de coco por sí solas podría generar una reducción estimada entre nueve y 12 veces mayor en el riesgo de extinción global que un esfuerzo similar aplicado al azar en todo el mundo.
