WASHINGTON – La NASA ha seleccionado nueve empresas para realizar estudios de viabilidad de enfoques comerciales para llevar naves espaciales a Marte y brindar servicios allí.
La agencia anunció el 1 de mayo la selección de las empresas para su programa “Explorando Marte juntos: Estudios de servicios comerciales”. Las nueve empresas recibieron 12 premios; tres de las empresas recibieron dos cada una, mientras que las otras seis recibieron un único premio.
Los contratos, valorados entre 200.000 y 300.000 dólares por empresa, son para estudios de 12 semanas para explorar cuatro áreas temáticas donde los servicios comerciales podrían aumentar el programa más amplio de exploración de Marte de la NASA: entrega de pequeñas naves espaciales o cargas útiles alojadas en la órbita de Marte, entrega de grandes naves espaciales o cargas útiles alojadas en la órbita de Marte, servicios de imágenes de Marte y servicios de retransmisión de comunicaciones de Marte.
Para la entrega de pequeñas naves espaciales o cargas útiles alojadas, la NASA seleccionó Firefly Aerospace, Impulse Space y Lockheed Martin. Firefly y Lockheed propusieron modificar una nave espacial lunar para su uso en Marte, mientras que Impulse Space adaptaría una versión de un remolcador espacial desarrollado para operar en la órbita terrestre.
Para la entrega de grandes naves espaciales o cargas útiles alojadas, la NASA seleccionó Astrobotic, Blue Origin y United Launch Alliance. Astrobotic modificaría un módulo de aterrizaje lunar y Blue Origin ofrecería una versión de su nave espacial Blue Ring, mientras que ULA adaptaría una etapa superior.
La NASA seleccionó a Albedo Space, Astrobotic y Redwire para estudios de servicios de imágenes. Albedo estudiará una versión de la nave espacial que está desarrollando para proporcionar imágenes de la Tierra de alta resolución, Astrobotic, una versión de su módulo de aterrizaje lunar equipado con una carga útil de imágenes y Redwire, una nave espacial comercial modificada para imágenes de la Tierra.
Blue Origin, Lockheed y SpaceX ganaron premios para estudiar sistemas de retransmisión de comunicaciones en Marte. Blue Origin volvería a utilizar una versión de Blue Ring, mientras que Lockheed utilizaría un orbitador de Marte modificado y SpaceX una versión de un satélite de comunicaciones en órbita terrestre, presumiblemente de su constelación de banda ancha Starlink.
Las empresas seleccionadas proporcionaron pocos detalles adicionales sobre sus planes para los estudios. Blue Origin, por ejemplo, confirmó que sus estudios se basan en Blue Ring, la plataforma espacial que está desarrollando para aplicaciones en la órbita terrestre y más allá, como una posible misión al asteroide Apophis cercano a la Tierra.
Los estudios están vinculados a un borrador del plan de exploración de Marte que la agencia lanzó hace más de un año para discutir planes para futuras misiones a Marte más allá del Mars Sample Return. Ese plan requería volar misiones relativamente económicas, con costos de entre 100 y 300 millones de dólares, durante cada oportunidad de lanzamiento que estuviera abierta en un ciclo de aproximadamente dos años. Esas misiones más pequeñas se complementarían con misiones menos frecuentes pero más grandes y ambiciosas.
Esa estrategia preveía el uso de capacidades comerciales para algunas funciones, como imágenes y comunicaciones, tomando lecciones de otras iniciativas comerciales de la NASA como el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), donde la NASA compra espacio de carga útil en módulos de aterrizaje lunares comerciales.
Sin embargo, en una reunión del comité asesor sobre Marte, Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, advirtió que este esfuerzo no sería un “CLPS de Marte” en el sentido de que la NASA no está pidiendo a las empresas que estudien el aterrizaje de cargas útiles en Marte. “Creo que estamos muy lejos de eso”, dijo entonces.
Existe un gran interés en la comunidad científica por enfoques comerciales o de otro tipo para preservar las capacidades existentes, pero obsoletas, para transmitir datos desde la superficie y recopilar imágenes de alta resolución. Eso incluye el Mars Reconnaissance Orbiter, cuya cámara HiRISE proporciona imágenes de alta resolución. Sin embargo, esa nave espacial ha estado en funcionamiento durante casi dos décadas.
“Eso es definitivamente algo que estamos analizando aquí”, dijo Tiffany Morgan, subdirectora del Programa de Exploración de Marte de la NASA, acerca de reemplazar HiRISE con un servicio comercial durante una sesión del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte que se reunió el 25 de abril. considerarlo como una capacidad crítica que necesitamos”.
La NASA dijo que publicará un resumen de los estudios a finales de este año y los utilizará para respaldar un mayor desarrollo de su estrategia de exploración de Marte. Los estudios son independientes de una convocatoria de propuestas que la NASA publicó el 16 de abril para que estudios de la industria examinen nuevos enfoques para la MSR.
