El evento olvidado que llevó al mundo a Wembley

El día de San Jorge, hace cien años, el rey Jorge V pisó el césped del recién creado estadio de Wembley para inaugurar la Exposición del Imperio Británico y, al hacerlo, se convirtió en el primer miembro de la realeza del Reino Unido en realizar una transmisión de radio en vivo.

El evento, que duró dos temporadas de seis meses de duración, en 1924 y 1925, contó con grandes pabellones, esculturas de mantequilla de tamaño natural, una mina de carbón, una recreación de la tumba de Tutankamón y elaboradas representaciones teatrales con miles de personas y animales que llegaban a un rincón del noroeste de Londres.

Una guía lo anunció como “con diferencia, la empresa más importante de su tipo jamás intentada en este o cualquier otro país”.

Cuando estuvo abierto recibió unos 27 millones de visitantes, pero hoy en día apenas se recuerda.

¿Cuál fue el objetivo de la exposición y qué logró?

“Puedo recordar la emoción y la esperanza”, señaló el poeta laureado John Betjeman, hablando 50 años después del histórico discurso del Rey, por su documental fundamental Metroland.

Apiñados en un terreno de 215 acres que sólo años antes era un parque rural (y el lugar de un intento fallido de construir una Torre Eiffel rival), había 24 kilómetros (15 millas) de carreteras nombradas por Rudyard Kipling y docenas de edificios y pabellones que representaban el muchos territorios diferentes del Imperio Británico.

“La guía oficial habla de ello como una especie de fiesta familiar del Imperio. Esta idea de que puedes hacer una especie de viaje por el Imperio Británico. Te estás transportando, estás emprendiendo una especie de viaje”, explica Deborah Sugg Ryan, locutora y profesora de historia del diseño en la Universidad de Portsmouth.

En el pabellón canadiense, un modelo funcional de las Cataratas del Niágara se encontraba cerca de una escultura de mantequilla de tamaño natural del Príncipe de Gales, con su caballo, en una enorme unidad refrigerada. Sudáfrica tenía una granja de avestruces. Birmania (ahora Myanmar) exhibió arroz, petróleo y madera, y Ceilán (ahora Sri Lanka) exhibió té y caucho.

En cuanto a Australia, exhibió la esquila de ovejas y su propia escultura de mantequilla, del legendario jugador de críquet inglés Jack Hobbs siendo lanzado a los bolos mientras Inglaterra sucumbía ante los Baggy Greens en un partido de prueba.

Si bien puede haber parecido un poco extraño encontrarse cara a cara con la realeza deportiva y actual en forma de leche, tales exhibiciones tenían un propósito muy real.

“Existe un ideal muy romántico de que todo se puede conseguir en el imperio”, dice Neal Shasore, director de la Escuela de Arquitectura de Londres. “Wembley es un gran argumento. Es un gran argumento físico a favor de la preferencia imperial”.

En los años anteriores, se habían desatado discusiones sobre cuán dependiente debería ser Gran Bretaña del mercado extranjero no perteneciente al Imperio, haciéndose eco de los debates políticos de tiempos más recientes.

“Si se puede imaginar al Partido Conservador dividido entre los librecambistas y las personas que buscan crear y ser parte de una plataforma comercial, esto es lo que genera las condiciones para la Exposición del Imperio”, explica el Dr. Shasore.

En el corazón del sitio se encontraban dos enormes hangares, el Palacio de la Industria y el Palacio de la Ingeniería, que contenían productos británicos creados predominantemente con materiales de todo el imperio.

Esto, dice el Dr. Shasore, era una manera de “decir ‘mira lo que podría hacer una economía imperial’. Podemos conseguirlo todo, podemos dar servicio a todas nuestras industrias nacionales’”.

“La gente creía que el imperio todavía era parte de la urdimbre y la trama de sus vidas, y creo que todavía creían, a pesar de su complexión política, que era viable para el futuro del Reino Unido”, dice.

Otros pabellones que representaban 56 de los 58 territorios del imperio estaban dedicados a las diferentes colonias y dominios y estaban llenos de exhibiciones para tratar de brindar a los visitantes una idea de la vida en todo el mundo.

Si bien es posible que se hayan utilizado novedades como un ovillo de lana de 5 m (16 pies) de altura, más controvertido fue el uso de casi 300 colonos no blancos que viajaron desde todo el imperio para representar lugares como Nigeria viviendo y trabajando en los pabellones.

Llamadas “carreras en residencia”, este tipo de exhibiciones habían sido comunes en eventos similares anteriormente y, si bien los organizadores intentaron modernizar la idea cambiando el énfasis a la educación sobre el entretenimiento, el uso de personas en exhibiciones provocó protestas anticolonialistas por parte de estudiantes negros de Londres. .

El Dr. Shasore califica estas exhibiciones como “problemáticas”, pero cree que al considerarlas ahora en el contexto de aspectos como “Rhodes debe caer” y Colston… estamos pensando en estas cosas de maneras diferentes y más interesantes desde el punto de vista crítico.

El comercio puede haber sido la motivación principal para el elaborado evento, pero también hubo otros elementos dentro de Wembley.

Dominios como Canadá y Australia esperaban atraer gente del Reino Unido para que se mudara al extranjero, mientras que al mismo tiempo muchos estaban preocupados por la cantidad de mujeres solteras que vivían en Gran Bretaña como resultado de la cantidad de hombres que murieron en la Primera Guerra Mundial.

“Existía la idea de que había un problema de excedente de mujeres, por lo que se animó mucho a las mujeres jóvenes solteras a emigrar al imperio para tener más posibilidades de encontrar marido”, dice el profesor Sugg Ryan.

Las mujeres volvieron a ser el objetivo en el Palacio de la Industria, que presentaba ejemplos de los avances más recientes en la vida doméstica.

Esto incluía la exhibición de las “siete edades de la mujer”, que estaba compuesta por una “serie de habitaciones decoradas con buen gusto” que representaban los diversos aparatos de gas utilizados durante la vida de una mujer; una exhibición que, según una guía, sería un punto culminante particular para la mayoría de las amas de casa.

En otra parte, el fabricante de jabón Pears dirigía el Palacio de la Belleza, donde figuras consideradas como algunas de las mujeres más bellas de la historia, incluidas Helena de Troya, Cleopatra y María, Reina de Escocia, fueron representadas por modelos de la vida real.

Fue aquí donde Betjeman se quejaba de que su padre tenía tendencia a pasar la mayor parte de su tiempo, por lo que, al sentirse abandonado, pasaba las horas en el Palacio de las Artes, que contenía obras maestras de la talla de Turner y Constable, arte eclesiástico y el Museo de la Reina María. casa de muñecas.

Sin embargo, había un lugar que siempre sería el favorito del futuro poeta y locutor: “El parque de atracciones fue lo mejor de la exposición”.

La feria de atracciones, un parque de diversiones más grande que el que se puede encontrar en cualquier otro lugar del Reino Unido, estaba lleno de numerosas atracciones aparentemente dedicadas a causar tanto dolor y humillación como fuera posible: una atracción acuática llamada The Chute, una casa de diversión con un ventilador escondido en el suelo. que inflaba los vestidos de las mujeres, y The Whip, que suena aterrador.

Alternativamente, los visitantes pueden pasar las horas probando la nueva moda de Charleston en un salón de baile tres veces más grande que el Royal Albert Hall, visitar una recreación de la tumba de Tutankamón o incluso tomar una jaula de 35 pies (10,5 m) de profundidad para encontrar un Recreación laboral de una mina de carbón.

Para el profesor Sugg Ryan, esto muestra cómo, si bien la exposición puede haber tenido “intenciones dignas sobre la educación, el comercio y la propaganda imperial”, sus visitantes sólo querían “entretenerse, no quieren ser sermones”.

Para algunos, el mayor placer era simplemente observar a la multitud, y la escritora Virginia Woolf declaró: “Mientras los ves arrastrarse y fluir, soñar y especular, admirar este molinillo de café, ese separador de leche y crema, el resto del espectáculo se vuelve insignificante”.

Otro entretenimiento más pausado se podía encontrar en el propio estadio de Wembley, que en aquella época se llamaba Empire Stadium.

Más allá de las bandas de música habituales, quienes llenaron las gradas pudieron ver un rodeo, carreras de carros romanos, una recreación del Gran Incendio de Londres y una recreación en vivo de Londres bajo bombardeo aéreo, con biplanos reales disparando pirotecnia y balas de fogueo hacia el audiencia antes de que los planes de la RAF los derrotaran.

También hubo representaciones regulares del grandioso Pageant of Empire, que contó con un elenco de alrededor de 15.000 artistas aficionados junto con unos 300 caballos, 500 burros, siete elefantes, llamas, toros, 730 camellos, 72 monos, tres osos y 1.000 palomas. , halcones y una guacamaya.

Un intento de volver a contar la historia del imperio, presentaba música compuesta por Sir Edward Elgar y escenarios móviles que representaban vastos galeones, castillos y escenas de la Inglaterra medieval, diseñados por el renombrado artista galés Sir Frank Brangwyn.

“Estos fueron más que un simple drama: realmente fueron espectáculos visuales”, dice el profesor Sugg Ryan. “Lo más parecido a esto fue la inauguración de los Juegos Olímpicos de 2012 si vamos a hacer una comparación moderna”.

Acosado por el mal tiempo, el desfile resultó costoso, lo que se sumó a los problemas económicos experimentados por la exposición en su conjunto. Cuando cerró, se informó que la Exposición del Imperio Británico había perdido 1,5 millones de libras esterlinas (el equivalente a 75 millones de libras esterlinas actuales).

Compárese eso con la Gran Exposición de 1851, que tuvo seis millones de visitantes en seis meses pero generó decenas de millones en dinero actual, suficiente para pagar la creación de un distrito cultural en South Kensington, que incluía el Victoria & Albert Museum, el Museo de Historia Natural. y el Royal Albert Hall.

A pesar del gran número de asistentes a la Exposición del Imperio Británico, los recuerdos del evento de dos años se desvanecieron con el paso de las décadas.

“Si vives en un mundo donde aún no has confrontado tu pasado imperial, tal vez no te haya parecido tan relevante o tan interesante y creo que debido a aspectos de su limitado éxito financiero, se ha considerado en cierto modo un fracaso. ”, dice el Dr. Shasore.

Para el profesor Sugg Ryan, su legado se puede ver en los recuerdos y efímeros del evento, con numerosas postales, guías, cajas de té y otros recuerdos todavía disponibles en los sitios web de subastas.

Y luego está el lugar que durante dos años intentó llevar el imperio a las puertas de Gran Bretaña.

“La historia del estadio de Wembley está realmente ligada al lugar”, señala.

“Creo que mucha gente no entiende que todo el crecimiento de Wembley como suburbio, y los nombres de sus calles, proviene de la Exposición Empire”.

El Dr. Shasore cree que el evento “es más conocido y recordado de lo que pensamos, incluso dentro del Reino Unido”, ya que en la década de 1920 se vendieron artefactos de exhibiciones que se encuentran en museos de todo el mundo para recuperar algunas de las pérdidas.

A finales de este año organizará una conferencia en la que participarán “creadores, diseñadores, curadores y académicos de todo el mundo sólo para tener una idea de lo que todos han estado haciendo y pensando en relación con la Exposición Empire”.

Dice: “Creo que la razón por la que nadie sabe mucho sobre esto es porque estaban tratando de contar una historia positiva al respecto y, en realidad, eso no es apropiado. No es nada positivo.

“Es una historia interesante, es una historia relevante. Simplemente no es una historia positiva”.

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