Conclusiones clave
- Después de liberar suministros sustanciales en 2022, la Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU. se mantiene cerca de su nivel más bajo en cuatro décadas.
- Eso deja a Estados Unidos con menos margen de maniobra para gestionar los precios del petróleo y la gasolina a medida que aumentan las tensiones en Medio Oriente.
- Sin embargo, como demostró 2022, liberar suministros de la reserva tiene una capacidad limitada para afectar el creciente mercado energético mundial.
Si la agitación actual en Medio Oriente se desborda, los consumidores estadounidenses probablemente no deberían confiar en una herramienta gubernamental familiar para aliviar el impacto potencial sobre lo que pagan por la gasolina.
El gobierno estadounidense creó esa herramienta, la Reserva Estratégica de Petróleo, en 1975 para mantener una reserva de emergencia de cientos de millones de barriles de petróleo. Pero actualmente no tiene ni de lejos esa cantidad.
De hecho, desde que el presidente Biden autorizó las ventas gubernamentales de la reserva para combatir el aumento de los precios del petróleo después de que comenzara el conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022, está más vacía de lo que ha estado en casi cuatro décadas.
Los caprichos de los mercados petroleros mundiales y las complejidades del negocio de refinación estadounidense han demostrado, en el mejor de los casos, que las publicaciones de SPR tienen un impacto un tanto nebuloso en los precios del petróleo y la gasolina estadounidenses.
No obstante, el nivel históricamente bajo del SPR significa que el gobierno estadounidense tiene un ancho de banda limitado para abordar cualquier perturbación del mercado causada por el aumento de las hostilidades en Medio Oriente, a pesar de la insistencia de la administración Biden en que Estados Unidos podría volver a recurrir a las reservas.
¿Por qué hablar ahora de la reserva estratégica de petróleo?
Los precios del petróleo tienden a reaccionar rápidamente ante los conflictos globales, particularmente aquellos que involucran a productores globales de crudo clave, como Rusia y casi cualquier país de Medio Oriente.
El crudo Brent subió un 2% inmediatamente después del ataque de Hamás a Israel en octubre del año pasado, y desde entonces se ha mantenido volátil, aunque algunos analistas creen que el mercado petrolero mundial ya había tenido en cuenta el aumento de la tensión en Oriente Medio.
Sin embargo, eso no significa que cualquier nuevo acontecimiento o incluso una escalada (si ocurriera) no pueda cambiar la dinámica de precios existente.
Simplemente no hay suficiente en la reserva estratégica de petróleo
Si los precios del petróleo subieran repentinamente y se mantuvieran altos, en teoría la reserva estratégica de petróleo debería ayudar. Sin embargo, una reserva gravemente agotada quizá no tenga mucho que ofrecer.
La SPR contiene 365,7 millones de barriles de petróleo crudo, al 19 de abril de 2024, según los datos más recientes disponibles. Si bien esa cifra ha ido aumentando en los últimos meses, ha bajado un 38% desde los 593,7 millones de barriles de finales de 2021. y aproximadamente la mitad del récord de 726 millones de barriles que mantuvo desde finales de 2009 hasta principios de 2011.
Estados Unidos consume alrededor de 20 millones de barriles de petróleo cada día, lo que representa alrededor del 20% del consumo diario mundial. Aunque la SPR sigue siendo la mayor reserva de emergencia conocida en el mundo, eso significa que los suministros existentes de la SPR cubrirían sólo 18 días de las necesidades de petróleo de Estados Unidos.
¿Puede la Reserva Estratégica de Petróleo realmente ayudar a bajar los precios?
Incluso si la reserva tuviera más que ofrecer, es difícil determinar en qué medida o con qué rapidez la liberación del SPR pudo haber aliviado los precios en el surtidor en el pasado.
Por ejemplo, los precios tanto del crudo Brent como del West Texas Intermediate (WTI) aumentaron cuando comenzó el conflicto entre Rusia y Ucrania en febrero de 2022, y el promedio mensual del mes siguiente casi se duplicó en comparación con el año anterior.
Entre marzo y diciembre de 2022, EE.UU. vendió entre 10 y casi 30 millones de barriles de petróleo cada mes de la reserva, en un intento por estabilizar los precios.
Los precios al contado del crudo West Texas Intermediate (WTI), el precio de referencia de Estados Unidos, alcanzaron un máximo histórico de 120 dólares por barril a principios de junio de 2022, tres meses y medio después de que comenzara el conflicto. No cayó por debajo del nivel anterior al conflicto hasta principios de septiembre.
La gasolina estadounidense promedió un máximo histórico de 4,93 dólares por galón en junio de 2022, un 48% más que en enero, incluso cuando la SPR vendió 100 millones de barriles en la primera mitad del año. Los precios de la gasolina promediaron más de 3,69 dólares por galón (unos 40 centavos más que antes del conflicto) hasta diciembre de 2022, cuando cayeron a 3,21 dólares.
