El Programa de Derrames del Departamento de Ecología del Estado de Washington se prepara para derrames de petróleo y sustancias peligrosas y responde a ellos. Sin embargo, prevenir que ocurran derrames en primer lugar es la mejor manera de proteger el medio ambiente y la salud humana, dijo el departamento. La Sección de Prevención del Programa de Derrames trabaja con la industria y otros grupos para reducir el riesgo de derrames de petróleo de embarcaciones, ferrocarriles, oleoductos e instalaciones de manipulación de petróleo.
Para el Programa de Derrames, conocer la cantidad de embarcaciones que ingresan a aguas de Washington ayuda al departamento a comprender mejor el riesgo de derrames de petróleo en aguas estatales y cómo los riesgos cambian con el tiempo. Publican esta información en un informe anual conocido como Entradas y tránsitos de buques por las aguas de Washington (VEAT).
El año 2024 se cumple el 30º aniversario de los informes VEAT. Proporcionan una visión única a largo plazo de las tendencias del movimiento de embarcaciones en el estado de Washington. El VEAT rastrea específicamente los tránsitos de buques de carga, buques de pasajeros, buques pesqueros de más de 300 toneladas brutas, barcazas cisterna, remolcadores y barcazas articulados y buques cisterna.
El informe cuenta cada barco individual que entra y cada vez que entra. Un barco puede entrar y salir muchas veces al año. Muchas barras de tanques nunca salen, por lo que se cuentan los tránsitos importantes por aguas de Washington.
En 1991 se inició un programa formal de prevención de derrames de petróleo en buques, cuando la Legislatura del Estado de Washington creó la Oficina de Seguridad Marina (OMS) para ayudar a prevenir derrames de petróleo de grandes buques comerciales.
En este momento, no había un recuento oficial del número de estos grandes buques navegando en aguas de Washington, dijo Ecología. Pero la OMS necesitaba estos datos para sus esfuerzos de prevención de derrames de petróleo, por lo que coordinaron con el servicio de tráfico de embarcaciones (VTS) de la Guardia Costera de Canadá para identificar los tipos de embarcaciones y contar sus tránsitos de entrada.
Tofino Traffic, una estación de radar y centro VTS en la costa oeste de la isla de Vancouver, es el primer punto de contacto para las embarcaciones que necesitan obtener autorización antes de ingresar a Puget Sound y pudo proporcionar los datos necesarios.
Las cosas han cambiado desde principios de los años 90 y la OMS ahora forma parte del Programa de Derrames de Ecología. Los buques deben registrarse en Prince Rupert Traffic. Ecología ahora obtiene los datos necesarios para el informe anual a través de Marine Exchange, Merchant Exchange, Chamber of Shipping BC y otros socios gubernamentales e industriales.
A partir de 1999, la inspectora de buques Lori Crews formó parte de un equipo de dos personas que trabajaban en el informe anual VEAT. Desde entonces, Crews se ha convertido en la autora principal del informe y cada enero comienza a reunir datos de múltiples fuentes para crear una imagen completa de los tránsitos de embarcaciones dentro del estado.
Al principio todo tenía que contarse a mano. Afortunadamente, las computadoras han hecho que contar y clasificar sea más fácil.
Crews dijo que ha disfrutado el proceso anual de elaboración del VEAT.
“Me gustan los datos y me gusta trabajar con hojas de cálculo”, dijo. “Es bueno tener esa visión general anual de lo que sucede en el agua. Lo veo como una tarea anual que espero con ansias cada año, como un evento. …y ocasionalmente hacemos presentaciones año tras año para cualquiera que quiera ver los datos”.
A lo largo de los años, Crews ha notado cambios en las cifras y ha explorado esas tendencias.
“El transporte marítimo sigue la economía global. A medida que las cosas suben y bajan, el número de embarcaciones hace lo mismo”.
Documentar estos cambios ayuda al Programa de Derrames a comprender los riesgos potenciales de derrames de petróleo. Por ejemplo, se contaron menos barcos que ingresaban a Washington durante la desaceleración económica mundial de 2010; los tránsitos de entrada de petroleros disminuyeron como resultado de los trenes petroleros que entregaban crudo a las refinerías estatales; y el número de buques de pasajeros cayó a cero durante el apogeo de la pandemia de 2020.
“He estado haciendo esto durante 25 años y seguiré haciéndolo”, dijo Crews. “Es uno de los registros de datos de mayor duración que existen y ha mantenido el mismo valor durante mucho tiempo. “Da una imagen fascinante de cómo han cambiado las cosas”.
—Artículo y fotografías proporcionados por el Departamento de Ecología del Estado de Washington.
