Europa Clipper, la nave espacial más grande que la NASA haya construido jamás para una misión planetaria, está completando pruebas operativas para iniciar en octubre su histórico viaje a Europa, una luna helada de Júpiter y donde se cree que “hay todos los elementos para sustentar la vida”. .” “.
La nave, de 5 metros de alto y 30,5 metros de ancho, investigará en detalle Europa, una de las lunas más conocidas de Júpiter, cubierta por una gruesa capa de hielo y con un océano interno dos veces mayor que el conjunto. de los océanos de la Tierra.
“Lo que nos interesa es saber si existe la posibilidad de que exista algún tipo de vida (en la luna de Júpiter)”, dijo a Efe Tim Larson, subdirector del Proyecto Europa Clipper del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Este laboratorio, situado en Pasadena (California), permitió a EFE acceder a la ‘sala limpia’, donde se encuentra el Europa Clipper y a la que se debe acceder con ropa especial, sin ningún tipo de loción ni maquillaje para no contaminar el barco. Parece un decorado de Hollywood.
Se cree que Europa alberga los tres elementos (agua líquida, la química necesaria y una fuente de energía) esenciales para que la vida se desarrolle y se mantenga.
Larson advirtió que si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida como tal, comprender la habitabilidad de la luna de Júpiter ayudará a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrarla más allá de nuestro planeta.
El largo camino hacia Júpiter
Iniciada en 2013, decenas de científicos que han trabajado en su desarrollo se han sumado a la misión y han celebrado que la nave haya superado recientemente sus pruebas de diseño y se esté preparando para ser enviada en mayo al Centro Espacial Kennedy, en el centro de Florida, donde estará terminada. ensamblando.
Equipado con nueve potentes instrumentos científicos, está previsto que Europa Clipper se lance en un cohete SpaceX Falcon Heavy el 10 de octubre.
La nave necesitará al menos cinco años y medio para recorrer 2.900 millones de kilómetros y llegar a Júpiter, y otro año para ajustar su órbita y comenzar sus estudios en 2030, según estimaciones de la NASA.
El ingeniero espacial colombiano Ricardo Restrepo, que forma parte del equipo que diseñó la ruta de la nave, explicó a Efe que orbitará Júpiter y “periódicamente realizará sobrevuelos sobre Europa” para tomar los datos, que enviará a la Tierra días después. mientras aprovecha para cargar sus paneles solares.
Se espera que la misión realice 50 sobrevuelos de la luna de Júpiter durante un período de cuatro años.
No se descarta que la nave pueda ampliar sus investigaciones como ocurrió con la misión Galileo, que exploró la superficie helada de Europa hace más de 20 años.
Restrepo confía en que Europa Clipper logrará su objetivo porque es altamente capaz y tolerante a la radiación. “Es el más complejo, el más caro y el más grande jamás construido”, subrayó.
El portal a la vida
La expectativa sobre la misión no es sólo por los descubrimientos científicos que se puedan lograr, sino por su significado para la humanidad. “Vamos por primera vez como humanos exclusivamente a buscar vida fuera de la Tierra”, afirmó Restrepo.
Es por eso que el Europa Clipper llevará un mensaje en una placa grabada en ambos lados que incluye el poema ‘En elogio del misterio: un poema para Europa’, de la premiada escritora de raíces mexicanas Ada Limón, que incita a la apreciación y la exploración. de misterios. de la Tierra que nos unen ante la inmensidad del Universo.
También incluye representaciones visuales de las ondas sonoras formadas por la palabra ‘agua’ en 103 idiomas, incluidas lenguas indígenas y lengua de signos.
Además, llevará una ‘botella’ con el nombre de más de dos millones de personas, que se sumaron a una campaña para celebrar la misión.
“Esta nave no va a representar a la NASA ni a unos pocos ingenieros, sino a la humanidad misma”, dijo Restrepo.
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