Los combates en Gaza comenzaron a disminuir a principios de este mes cuando Israel retiró la mayoría de sus tropas terrestres del enclave. La apertura de nuevos cruces fronterizos permitió la entrada de más ayuda que se necesitaba desesperadamente. Y los funcionarios israelíes resumieron el jueves las discusiones sobre un posible acuerdo de alto el fuego después de meses de diplomacia sin salida.
Pero cualquier respiro parece fugaz para los habitantes de Gaza, mientras Israel se prepara para un sangriento enfrentamiento con militantes en Rafah, la franja arenosa de tierra que alberga a más de un millón de civiles desplazados y, según Israel, a los últimos batallones de Hamas que quedan.
Egipto, desesperado por evitar combates a lo largo de su tensa frontera con Gaza, presentó el miércoles a funcionarios israelíes una nueva propuesta para evitar una invasión de Rafah, según un ex funcionario egipcio familiarizado con las negociaciones. El jueves, el gabinete de guerra de Israel discutirá un posible acuerdo sobre rehenes, dijo un funcionario israelí. Al igual que otros funcionarios actuales y anteriores en esta historia, hablaron bajo condición de anonimato para discutir conversaciones delicadas y en curso.
Una delegación egipcia estuvo en Israel el viernes para continuar las conversaciones sobre la propuesta, según informes de los medios israelíes y del ex funcionario egipcio.
La oleada de movimientos diplomáticos se produce en medio de una creciente presión interna en Israel para traer a casa a los más de 100 rehenes que aún se encuentran retenidos en Gaza y una creciente alarma internacional por la inminente ofensiva de Israel en Rafah, que tiene a los palestinos y a los grupos de ayuda en un limbo angustioso.
Israel tenía la intención de presentar sus planes de Rafah a la administración Biden en los “próximos días”, dijo el funcionario israelí, aunque no estaba claro si el nuevo impulso diplomático podría afectar el momento. Los funcionarios estadounidenses han insistido en un plan “creíble” para evacuar a los palestinos desplazados, pero la mayoría de las familias ya han sido desarraigadas varias veces durante los 200 días de guerra y muchas no tienen hogares a los que regresar. Las ciudades del norte han quedado en gran medida arrasadas y las ruinas esconden municiones sin detonar; Las zonas menos pobladas del centro y la costa de Gaza carecen de alojamiento y servicios.
Washington ha dicho repetidamente que no puede apoyar una operación militar importante en Rafah. Los funcionarios israelíes han descrito la próxima campaña allí como inevitable y esencial. “Si es necesario”, dijo el primer ministro Benjamín Netanyahu el mes pasado, “lo haremos solos”.
Los ataques aéreos en la ciudad del sur se han intensificado en las últimas semanas, dicen los médicos, lo que aumenta la sensación de presentimiento. Los nuevos campamentos de tiendas de campaña en el sur y los despliegues de tropas son signos de un panorama cambiante, pero hay escasa evidencia de que Israel esté preparado para sacar a un gran número de civiles de Rafah o inundar el sur con soldados.
“Todo el mundo está esperando con miedo”, dijo Marwan al-Hams, director del Hospital Abu Youssef al-Najjar en Rafah, mientras las primeras víctimas de los ataques israelíes nocturnos comenzaban a llegar el jueves por la noche. Dijo que el ritmo de los ataques había aumentado en las últimas dos semanas después de una relativa pausa durante el Ramadán.
“Los desplazados no saben adónde escapar”, afirmó.
Israel dice que debe invadir Rafah para desmantelar a Hamás como fuerza militar organizada, aunque es probable que el grupo conserve capacidades guerrilleras letales, como lo ilustra el reciente resurgimiento de combatientes en el norte. Los oficiales militares creen que los principales líderes de Hamas, incluido Yehiya Sinwar, el arquitecto de los ataques del 7 de octubre, y muchos de los 130 rehenes que quedan en Israel, están escondidos en túneles debajo de la ciudad.
Hamás recordó su influencia el miércoles al publicar un vídeo con la primera prueba de vida del presentador israelí-estadounidense Hersh Goldberg-Polin, que tenía 23 años cuando fue secuestrado en el festival de música Nova. Fue proyectado por el gabinete de guerra israelí durante su reunión del jueves, informaron los medios locales, en medio de protestas casi diarias de familias rehenes y sus partidarios.
Los funcionarios estadounidenses han dicho que no creen que una ofensiva sea inminente y las condiciones sobre el terreno parecen respaldar esa evaluación. Las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron el miércoles que estaban listas para desplegar dos brigadas de reserva para misiones en la Franja de Gaza, pero eso aún dejaría al ejército muy por debajo de los niveles de fuerza necesarios para sostener una operación importante.
“Necesitaríamos tropas”, dijo Jonathan Conricus, miembro de la Fundación para la Defensa de las Democracias y portavoz de las FDI al principio de la guerra.
Pero destacó los recientes esfuerzos de Israel, bajo presión estadounidense, para abordar la crisis de hambre en Gaza, permitiendo el cruce de más camiones de ayuda y trabajando con las Naciones Unidas para reabrir panaderías en el norte. Una unidad de ingeniería de las FDI, que ha estado practicando en una playa israelí con sus homólogos militares estadounidenses, asegurará un muelle flotante construido por Estados Unidos en el centro de Gaza, dijo el jueves a los periodistas un alto funcionario de defensa estadounidense. Se espera que el muelle esté listo y funcionando a principios de mayo, dijo el funcionario, con aproximadamente 90 camiones por día suministrando alimentos y suministros médicos.
Mejorar la situación en el norte, donde los expertos han advertido que ya puede haber una hambruna, es clave para ganar el apoyo de Estados Unidos para una operación en Rafah, dijo Conricus. “Sacar a la gente de los combates antes de que comiencen y tener un plan de acción creíble para abordar la prestación de ayuda humanitaria”, dijo. “Esa es la demanda estadounidense central”.
El volumen de ayuda que llega a Gaza es “significativamente mayor” que en meses anteriores, dijo a los periodistas esta semana David Satterfield, enviado especial de Estados Unidos para cuestiones humanitarias en Oriente Medio, y lo describió como “progreso” pero “no suficiente”. Cualquier ofensiva en Rafah probablemente cerraría el cruce fronterizo de la ciudad con Egipto, que ha sido la ruta principal para la entrega de ayuda durante la guerra.
La falta de claridad sobre la operación militar de Israel y cuándo se pondrá en marcha ha dejado a las agencias de ayuda con dudas.
“Planificación de contingencia es una palabra fuerte, porque no hay ningún plan”, dijo Bob Kitchen, vicepresidente de emergencias del Comité Internacional de Rescate, en una entrevista a principios de este mes después de un viaje a Gaza. “Si hubiera un candidato obvio para el lugar al que se trasladaría a la gente, entonces seguro que podríamos planificarlo”.
Una de las muchas preguntas sin respuesta, dijo Kitchen, es cómo el personal humanitario podría entrar o salir de Gaza si Rafah está fuera de su alcance. Mientras tanto, la organización está estableciendo una base en Deir al-Balah, en el centro de Gaza. “Suponiendo que el plan siga adelante, mucha gente tendrá que mudarse desde el sur”, dijo.
La Agencia de Obras Públicas y Socorro de las Naciones Unidas, la agencia de la ONU para los refugiados palestinos, también planea trasladar su base de Rafah a Deir al-Balah si la ofensiva continúa, dijo a The Post un empleado de la UNRWA, hablando bajo condición de anonimato ya que estaban No está autorizado a hablar en público.
Las autoridades israelíes no han dicho a la agencia que evacue su base en Rafah, dijo el empleado de la UNRWA, pero muchos miembros del personal ya han encontrado alojamiento y espacio para oficinas en Deir al-Balah. Estos movimientos son sensibles debido a los temores del público en torno a una operación, y un portavoz de la UNRWA negó que la agencia tuviera planes de contingencia para trasladar su base al centro de Gaza.
Conricus dijo que Israel está analizando “varias opciones” para la evacuación de civiles, incluidas áreas de Nuseirat y otros campamentos centrales, la zona costera de Mawasi y el lado de Gaza del cruce de Kerem Shalom, y agregó que la planificación aún está en marcha. El Ministerio de Defensa de Israel ha comprado 40.000 tiendas de campaña.
También es incierto quién implementaría y supervisaría una nueva zona humanitaria, según diplomáticos occidentales, ya que Israel busca disolver la UNRWA y todavía se considera que algunos grupos de ayuda facilitan una operación militar israelí.
Sin embargo, en Israel y Washington, y en las ciudades de tiendas de campaña de Rafah, todos coinciden en que no se trata de si comenzará la batalla, sino de cuándo.
“En cierto momento veremos a las FDI enviando panfletos y diciendo a la gente que se traslade a Khan Younis y la zona costera”, dijo Amir Avivi, general de brigada reservista y ex subcomandante de la División de Gaza de las FDI. “La decisión ya se tomó, se fijó un calendario, si lo adelantan unos días o no, no es realmente el punto”.
“Con o sin apoyo estadounidense, Israel irá a Rafah”, añadió.
La ansiedad por la operación no se limita a Washington. Egipto está extremadamente preocupado por los planes de Israel en Rafah, dijo un diplomático extranjero en El Cairo que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del tema. Hay esperanzas de que el ataque sea “menos intenso” que las operaciones israelíes en otros lugares, dijo el diplomático, con más ataques escalonados.
La nueva propuesta diplomática de Egipto, entregada a funcionarios israelíes en El Cairo esta semana por el jefe de inteligencia militar del país, exige la liberación de todos los rehenes israelíes en dos fases (con 10 meses de diferencia) a cambio de prisioneros palestinos y un alto el fuego que podría durar por hasta dos años, según el ex funcionario egipcio familiarizado con las conversaciones.
Pero otras personas familiarizadas con la situación dijeron que era poco probable que una propuesta de este tipo tuviera éxito y que el principal tema sobre la mesa para Israel era si aceptaría el menor número de rehenes que Hamás había ofrecido (quizás tan solo 20) en lugar de los 40 propusieron un alto el fuego inicial.
“No veo ninguna manera de que pueda haber un acuerdo en este momento”, dijo Gershon Baskin, quien ayudó a negociar la liberación del soldado israelí capturado Gilad Shalit del cautiverio de Hamas en 2011. Las amenazas de invadir Rafah “no significan nada a menos que “Planeo seguir adelante con ellos”, dijo.
Si bien los funcionarios israelíes dicen que los planes humanitarios se están coordinando estrechamente con Egipto, El Cairo ha insistido en que no es así, temeroso de ser visto como cómplice de otro desplazamiento de palestinos. En una declaración de esta semana, Diaa Rashwan, jefe del Servicio de Información del Estado, dijo que Egipto “niega completamente” cualquier discusión con Israel sobre la invasión de Rafah.
Hassan Afaneh, director del programa de ayuda de la Fundación Al-Khair, ha participado en el establecimiento de un campamento de rápido crecimiento en el sur de Gaza en coordinación con la Sociedad de la Media Luna Roja de Egipto, con un total de 2.300 tiendas de campaña instaladas hasta el momento. El objetivo final es 10.000, dijo.
Las imágenes de satélite revisadas por The Post muestran el crecimiento del campamento cerca de Mawasi, en las afueras de Khan Younis.
No se ven tiendas de campaña en las imágenes recopiladas el 7 de abril. Once días después, el 18 de abril, las imágenes recopiladas por Planet Labs y revisadas por The Post mostraron un primer grupo de tiendas de campaña, cada una de aproximadamente 10 por 15 pies, que ocupaban más de 300 pies cuadrados. Para el 23 de abril, la superficie de la tienda se había triplicado en longitud.
Un segundo campamento, también visible mediante imágenes de satélite, se ha instalado más cerca de Rafah. Pero Afaneh enfatizó que sus esfuerzos no tenían nada que ver con los preparativos para una ofensiva israelí.
“Estos campos tienen como objetivo aliviar el sufrimiento de los residentes de la Franja de Gaza, específicamente en el sur, ante la presencia de un gran número de personas desplazadas”, dijo.
Cuando Irán disparó una andanada de más de 300 misiles y drones explosivos contra Israel a principios de este mes, la atención mundial pareció alejarse de Gaza. Pero a los pocos días volvió a estar en la agenda de las Naciones Unidas. Al final de un debate a menudo acalorado, Estados Unidos se quedó solo al votar en contra de una resolución para reconocer un Estado palestino.
En una conferencia de prensa el viernes, el secretario de Estado Antony Blinken insistió en que la administración sigue “intensamente concentrada” en Gaza, “incluso mientras hemos estado lidiando con el conflicto en Medio Oriente y… el ataque sin precedentes de Irán contra Israel. “
“No podemos apoyar una operación militar importante en Rafah”, afirmó Blinken. “Sacar a la gente del peligro es una tarea monumental para la que todavía tenemos que ver un plan”.
En Rafah, Abeer Maher, de 36 años y madre de tres hijos, dijo que se había sentido atormentada por el estrés por los informes de una invasión inminente y atormentada por la elección que enfrentaban tantas familias: quedarse o irse.
“¿A dónde evacuamos ahora?” dijo en una nota de voz enviada desde una tienda de campaña al borde de la carretera, donde ella y sus hijos se han refugiado durante los últimos tres meses. Anteriormente se habían quedado debajo de las escaleras de una escuela en Khan Younis antes de que fuera atacada. Se suponía que Rafah era la zona segura, dijo.
La familia ha sido desplazada tres veces desde que se despertaron con el sonido de las explosiones en su barrio de la ciudad de Gaza el 7 de octubre. Algunas noches durmieron con los zapatos puestos.
“Ahora soñamos que llegarán a un acuerdo de intercambio de rehenes a cualquier precio para detener esta cascada de sangre”, dijo.
Yasmeen Abutaleb, Hazem Balousha, Louisa Loveluck y Hajar Harb contribuyeron a este informe.
