FILADELFIA – La serie de playoffs 76ers-Knicks comenzaba a parecer una pelea callejera, West Side Story trasplantado al Wells Fargo Center.
No hubo nada teatral en esta pelea.
Durante los dos primeros juegos y la primera mitad del tercero, los Knicks parecían estar logrando más salvamentos. Su determinación y agresividad crearon impulso y aprovecharon la oportunidad que parecía eludir a los 76ers, quienes parecían frustrados por su incapacidad para igualarla.
Tres veces en la primera mitad del Juego 3 el jueves por la noche, los árbitros tuvieron que revisar las faltas cometidas contra los Sixers que resultaron en un par de faltas flagrantes y una falta ofensiva sobre Joel Embiid cuando parecía que su homólogo de los Knicks, Isaiah Hartenstine, había sido igualmente culpable.
“Creo que recibimos un gran golpe de ellos en la primera mitad”, diría más tarde el entrenador de los Sixers, Nick Nurse, “porque pensé que estaban jugando rápido, duro y muy bien”.
Para entonces, los 76ers, que perdían 58-55 en el entretiempo, se habían recuperado para ganar 125-114 en lo que no fue un juego de eliminación, pero de todos modos debían ganar. Les permitió recortar la ventaja de Nueva York en los cuartos de final de la Conferencia Este al mejor de 7 a 2-1 con la oportunidad de igualar la serie el domingo en el Wells Fargo Center.
Los Sixers no encontraron una manera de rodear a Nueva York, sino que encontraron una manera de superar a los Knicks. Una racha de 9 de 12 tiros de tres puntos en el tercer cuarto los puso adelante 98-85 al entrar en el período final, cuando los 76ers repelieron una ávida remontada de Nueva York.
Y podían hacerlo porque tenían algo (o alguien, en realidad) que Nueva York no tenía.
Embiid anotó cuatro triples durante ese avance del tercer cuarto y terminó la noche con 50 puntos.
Al hacerlo, pareció más animado, más móvil y más hábil que en los dos primeros partidos, lo que sin duda se debe a que continúa su recuperación de una cirugía de rodilla que lo dejó fuera de juego durante los últimos dos meses de la temporada regular.
“Sigue mejorando todo el tiempo”, dijo Nurse después, un comentario que hace que uno se pregunte cuán excepcionalmente talentoso es realmente el MVP de la NBA de 2023. “Creo que esta noche estuvo agresivo”.
Parte de la agresividad de Embiid en la primera mitad puede haber parecido un poco temeraria. En la segunda mitad, parecía más decidido a moverse y a ser difícil (haciéndolo imposible) defender en lugar de buscar combates de lucha libre.
Todavía tenía algunos de esos, lo que lo llevó a repetidos viajes a la línea de faltas, donde acertó 19 de 21. Eso complementó muy bien su acierto de 5 de 7 en triples y su acierto de 13 de 19 en tiros de campo.
DONTE ENTREGA: Conclusiones instantáneas ya que los 76ers no pueden mantener la ventaja tardía contra los Knicks en el Juego 2
“Quieren aportar su físico”, dijo Embiid. “También podemos ser físicos”.
Era exactamente lo que los 76ers necesitaban para contrarrestar el estilo rudo de Nueva York. Pero eso no fue todo lo que proporcionó.
“Su voz y su presencia fueron lo más importante”, dijo su compañero de equipo Tyrese Maxey sobre el liderazgo ejemplar de Embiid.
Cuando Embiid se sentó en el podio para su conferencia de prensa posterior al juego, llevaba gafas de sol y le preguntaron sobre la reciente revelación de que padecía parálisis de Bell. Es una afección en la que los músculos de la cara se paralizan temporalmente, lo que provoca expresiones caídas, visión borrosa, sensibilidad a la luz y el sonido y dolores de cabeza.
“Tengo una cara hermosa”, dijo. “No me gusta cuando mi boca mira para otro lado”.
Dejando el humor a un lado, Embiid confesó estar mentalmente agotado y deprimido.
“Es bastante molesto. . . Ha sido duro”, dijo. “Pero no soy alguien que se dé por vencido, así que tengo que seguir luchando contra cualquier cosa”.
Eso hizo que la actuación del jueves fuera aún más prolífica, viniendo de un jugador que se ha acostumbrado a jugar de maneras asombrosas mientras lucha con frecuencia contra lesiones.
“Me encanta jugar”, dijo. “Solo quiero estar en la cancha tanto como sea posible. Quiero jugar tanto como sea posible. . . Y quiero ganar”.
Como de costumbre, los Sixers probablemente no habrían ganado sin él el jueves.
Lo necesitarán nuevamente el domingo en el Juego 4.
“Esta noche tuve suerte”, dijo. “Hice algunos tiros”.
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