(CNN)— El Telescopio Espacial Hubble ha capturado una nueva e impresionante imagen del gas brillante expulsado por una estrella moribunda, que en este caso parece una “pesa de gimnasia cósmica”.
El retrato también puede incluir evidencia de que la estrella envolvió a otra, en una forma de canibalismo estelar, antes de colapsar.
La NASA publicó la imagen de la Nebulosa Pequeña Mancuerna, también conocida como Messier 76 o M76, para celebrar el 34 aniversario del lanzamiento del observatorio espacial el 24 de abril de 1990.
La imagen fue publicada por la NASA con motivo del 34º aniversario del telescopio Hubble.
La nebulosa, situada a 3.400 años luz de distancia en la constelación de Perseo, es una capa de gases en expansión expulsados por una estrella gigante roja moribunda. El objeto cósmico se conoce como nebulosa planetaria, pero no tiene nada que ver con los planetas.
Las nebulosas planetarias suelen tener una estructura redondeada y se llamaron así porque originalmente se parecían a los discos a partir de los cuales se forman los planetas, cuando el astrónomo francés Charles Messier descubrió una por primera vez en 1764. Pierre Méchain descubrió la nebulosa de la Pequeña Campanilla en 1780 y fue observada en detalle por primera vez. por astrónomos en 1891. Desde entonces, esta nebulosa fotogénica ha sido una de las favoritas de los astrónomos profesionales y aficionados debido a su forma única.
Si los investigadores confirman que la nebulosa contiene evidencia de un caso de canibalismo cósmico, podría demostrar la existencia de una compañera de la gigante roja, teorizada desde hace mucho tiempo.
Violencia estelar
La Nebulosa Pequeña Campana incluye un anillo que, desde nuestra perspectiva, se parece más a una barra central que conecta dos lóbulos a cada lado del anillo. Antes de que la envejecida estrella gigante roja colapsara, liberó un anillo de gas y polvo. Los astrónomos creen que una estrella compañera le dio forma posteriormente, y el anillo de gas y polvo acabó formando un disco grueso.
La estrella compañera, una vez en órbita alrededor de la gigante roja, no aparece en la imagen del Hubble. Según un comunicado de la NASA, los astrónomos creen que la gigante roja se tragó a su compañera y, estudiando el anillo, podrían obtener “evidencias forenses” de este acto de canibalismo cósmico.
Desde su colapso, la estrella gigante roja se ha transformado en un remanente estelar muerto conocido como estrella enana blanca ultradensa. La enana blanca tiene una temperatura abrasadora de 138.871 grados Celsius, lo que la hace 24 veces más caliente que la superficie de nuestro Sol y una de las estrellas enanas blancas más calientes conocidas.
La enana blanca es la luz blanca brillante en el centro de la nebulosa en la imagen del Hubble.
Mientras tanto, los dos lóbulos que se ven en el retrato representan gas caliente que se escapa y es arrastrado por una fuerza similar a la de un huracán a medida que el material se desprende de la estrella moribunda, impulsándola a través del espacio a más de 3 millones de kilómetros por hora. El viento estelar que sale de la estrella choca con el gas más frío y de movimiento más lento inicialmente expulsado por la estrella antes, que se puede ver en los lóbulos.
La radiación ultravioleta de la abrasadora estrella hace que los gases brillen en diferentes colores que representan diferentes elementos, como el rojo para el nitrógeno y el azul para el oxígeno.
Los astrónomos estiman que dentro de 15.000 años la nebulosa desaparecerá del cielo nocturno a medida que continúe expandiéndose y oscureciéndose.
El legado del Hubble
La Nebulosa Pequeña Campana es sólo uno de los 53.000 objetos astronómicos que el Hubble ha observado durante 34 años, y hasta la fecha el telescopio ha realizado 1,6 millones de observaciones. Los astrónomos de todo el mundo confían en el telescopio y su creciente base de datos para realizar nuevos descubrimientos.
“El telescopio espacial es la misión de astrofísica espacial científicamente más productiva en la historia de la NASA”, según un comunicado de la NASA.
Hubble y el Telescopio Espacial James Webb funcionan como complementos entre sí, recopilando observaciones en diferentes longitudes de onda de luz para obtener una visión más nítida y profunda del universo, mientras los astrónomos intentan desentrañar los misterios que rodean a los planetas. supernovas, galaxias distantes, exoplanetas y otras rarezas celestes.
