La NASA ha puesto en órbita con éxito un cubeSat que estará propulsado por una nueva tecnología de vela. capaz de girar en busca del viento solarconocido como Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta.
Lanzada a bordo del cohete Electron de Rocket Lab desde Nueva Zelanda, esta misión puede avanzar en los futuros viajes espaciales y ampliar nuestra comprensión de nuestro Sol y nuestro sistema solar, según la agencia espacial.
Las velas solares utilizan la presión de la luz solar para la propulsión, inclinándose hacia o alejándose del Sol para que los fotones reboten en la vela reflectante para empujar una nave espacial. Esto elimina los sistemas de propulsión pesados y podría permitir misiones de mayor duración y menor costo. Aunque la masa es pequeña, Las velas solares se han visto limitadas por el material y la estructura de las botavaras., que actúan de forma muy similar al mástil de un velero. Pero la nueva tecnología aborda estos inconvenientes.
La misión del Advanced Composite Solar Sail System utiliza un CubeSat de doce unidades (12U) construido por NanoAvionics para probar una nueva pluma compuesta hecha de polímeros flexibles y materiales de fibra de carbono que son más rígidas y livianas que los diseños de plumas anteriores. El principal objetivo de la misión es demostrar con éxito el despliegue del nuevo boompero una vez desplegada, el equipo también espera demostrar el rendimiento de la vela.
Como un velero que gira para atrapar el viento, La vela solar puede ajustar su órbita inclinando su vela. Después de evaluar el despliegue de las barreras, la misión probará una serie de maniobras para cambiar la órbita de la nave espacial y recopilar datos para posibles misiones futuras con velas aún más grandes.
“Los brazos tendían a ser pesados y metálicos o hechos de un compuesto liviano con un diseño voluminoso, ninguno de los cuales funciona bien para las pequeñas naves espaciales actuales. Las velas solares necesitan brazos muy grandes, estables y ligeros que se puede plegar de forma compacta”, dijo Keats Wilkie, investigador principal de la misión en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia. “Las botavaras de esta vela tienen forma de tubo y Se pueden aplastar y enrollar como una cinta métrica en un paquete pequeño.al mismo tiempo que ofrece todas las ventajas de los materiales compuestos, como menos flexión y flexión durante los cambios de temperatura”.
Después de alcanzar su órbita sincrónica con el Sol, a unos 1.000 kilómetros sobre la Tierra, la nave espacial comenzará a desplegar sus brazos compuestos, que abarcan las diagonales de la vela de polímero. Después de aproximadamente 25 minutos, La vela solar estará completamente desplegada y medirá unos 80 metros cuadrados., aproximadamente del tamaño de seis plazas de aparcamiento. Las cámaras montadas en la nave espacial capturarán el gran momento de la vela, monitoreando su forma y simetría durante el despliegue.
Con su gran vela, la nave espacial puede ser visible desde la Tierra si las condiciones de iluminación son adecuadas. Una vez completamente expandido y orientado adecuadamente, el material reflectante de la vela será tan brillante como Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno.
