ACT, la organización que administra el examen que lleva su nombre, fue comprada este mes por la firma de capital privado Nexus Capital Management en una importante reestructuración para la industria de las pruebas estandarizadas.
La adquisición significa que la organización sin fines de lucro pasará a ser una empresa con fines de lucro, lo que genera preocupaciones sobre la transparencia y la responsabilidad. También señala cambios significativos para las organizaciones de evaluación después de años de agitación en las admisiones universitarias.
Janet Godwin, directora ejecutiva de ACT desde 2020, permanecerá para administrar la organización durante su transición. Ella dijo Dentro de la educación superior que la asociación abre nuevas oportunidades fuera de las admisiones universitarias, particularmente en programas de credenciales y desarrollo del plan de estudios K-12. Pero el espíritu de la prueba en sí, dijo, permanecería sin cambios, al igual que el costo de realizarla.
“Lo único que está cambiando es nuestra identificación fiscal”, dijo. “Seguimos siendo el mismo ACT que la gente conoce y en el que confía”.
La adquisición se produce después de que la pandemia de Covid-19 y la posterior normalización de las políticas de pruebas opcionales cambiaran la industria de pruebas tradicional. Al asociarse con Nexus, Godwin espera abrir puertas para que ACT se expanda fuera del espacio de admisiones universitarias.
En particular, ACT está interesado en evaluar lo que Godwin llama “preparación para la universidad y la carrera”, donde los resultados serían útiles para una variedad más amplia de partes interesadas, principalmente empleadores.
“Hemos estado trabajando en el ámbito universitario de cuatro años desde nuestro inicio, pero también estamos ayudando cada vez más a los estudiantes que pasan de la escuela secundaria al colegio comunitario, o al 40 por ciento de los estudiantes que van directamente a la fuerza laboral”, dijo Godwin. . “Queremos redoblar esfuerzos en esas áreas”.
David Coleman, director ejecutivo de College Board, propietario y diseñador del SAT, el mayor competidor de ACT, cree que la adquisición de ACT fue principalmente un reflejo de su incapacidad para adaptarse a un panorama de admisiones que cambia rápidamente. Si bien el SAT ha experimentado algunos cambios importantes en los últimos años, incluido su relanzamiento como prueba completamente digital en marzo, Coleman dijo que el ACT sigue siendo el mismo.
“La diferencia más sorprendente entre nosotros y el ACT es que el ACT es esencialmente el mismo examen que hace 15 años”, dijo Coleman. “Innovar es difícil. Recibimos críticas cada vez que innovamos… Pero dejar las cosas sin cambios es una posición peligrosa como institución. Si hay algo que sacar de esta adquisición, es eso”.
Un nexo de intereses
A medida que disminuye la fe en el valor de los títulos de cuatro años y crece el interés en oportunidades a corto plazo, ACT no es la única organización de pruebas que reacciona ante los vientos en contra en la educación superior. A principios de este mes, Educational Testing Services, la organización sin fines de lucro que administra el SAT, publicó un informe titulado “Trazando el futuro de la evaluación”, en el que concluye que las oportunidades para realizar pruebas en las admisiones universitarias son limitadas y señala la certificación de habilidades como una nueva frontera fructífera.
“Las habilidades son la moneda del futuro”, dice el informe. Se puede confiar en que las empresas de evaluación, continúa afirmando, identificarán esas habilidades y las convertirán en dinero en efectivo en el mercado laboral.
Charlie Eaton, profesor de sociología de la Universidad de California en Merced y autor de Banqueros en la Torre de Marfil, dijo que la adquisición de Nexus y el interés de ACT en vías de obtención de títulos alternativos son preocupantes en parte porque el espacio de credenciales está listo para su explotación. He observado que el surgimiento de universidades con fines de lucro y administradores de programas en línea explotadores (que ahora están en el punto de mira de las regulaciones por contratos engañosos de matrículas y préstamos) fue impulsado por el capital privado.
“No sabemos mucho sobre los planes del capital privado para la industria de las pruebas, pero sabemos cómo transformó otros sectores educativos”, dijo. “El potencial que existe aquí para tomar una marca confiable como ACT y usarla para blanquear modelos de negocios más depredadores me preocupa mucho”.
Godwin dijo que abordó esas preocupaciones con Nexus y concluyó que la empresa estaba especialmente preparada para salvaguardar su misión educativa.
“Entiendo las preocupaciones y angustias en torno al capital privado, pero creo que encontramos un socio que no tiene ese tipo de historial”, dijo.
Godwin dijo que ACT también quiere ser más competitivo en el desarrollo del plan de estudios K-12, y agregó que los nuevos propietarios tienen los recursos, la tecnología y el capital de libre flujo para ayudar, y otras empresas bajo su paraguas con las que crear sinergias. Nexus es propietario de Savaas Learning Company, anteriormente Pearson Learning, que ofrecía una serie de materiales para ayudar a los maestros y estudiantes a prepararse para la implementación de los estándares Common Core a principios de la década de 2010 y jugó un papel decisivo en su adopción.
Pruebas con fines de lucro
Godwin asumió el cargo de director ejecutivo de ACT en mayo de 2020, unos meses después de una pandemia que empujaría a la gran mayoría de las universidades a adoptar políticas de exámenes opcionales. Ese cambio afectó especialmente a ACT: la organización registró pérdidas netas durante tres años consecutivos, de 60,5 millones de dólares en 2020, 6 millones de dólares en 2021 y 12 millones de dólares en 2022. El año pasado, ACT despidió a más de 100 empleados y comenzó a vender edificios en su campus de Iowa City.
Para fines de 2022, dijo Godwin, ACT había comenzado a buscar socios con el capital y los recursos que les faltaban para garantizar un “crecimiento financiero sostenible”. Si bien reconoció que la organización se vio “afectada por la pandemia”, dijo que no fueron los problemas financieros los que desencadenaron la búsqueda, sino el deseo de expandirse más allá de las admisiones universitarias.
“Es una idea errónea realmente persistente que de alguna manera estamos bajo presión financiera”, dijo. “Nada mas lejos de la verdad.”
Sin embargo, recuperarse del impacto de la pandemia será un desafío para toda la industria. En 2023, 300.000 estudiantes menos tomaron el SAT que en 2019, y 400.000 estudiantes menos tomaron el ACT. Educational Testing Services despidió a cientos de empleados el año pasado en medio de grandes reestructuraciones.
Algunos observadores dicen que la adquisición de ACT por parte de Nexus es una señal de que hay optimismo en el mercado sobre el valor y la rentabilidad potencial de las pruebas estandarizadas a pesar de años de tasas de pruebas decrecientes e incertidumbre.
“A mi modo de ver, las personas que tienen como motivación las ganancias están encontrando algunas ventajas en las pruebas y evaluaciones”, dijo Michael Nettles, profesor de psicometría en la Universidad Morgan State y ex presidente de evaluación e investigación de políticas en ETS.
A través de la adquisición, ACT se convertirá en una corporación de beneficio público, una designación comercial especial que combina la estructura corporativa con ciertos requisitos de responsabilidad y transparencia. También conservará una rama sin fines de lucro, cuyos miembros tendrán asientos en la junta directiva de la nueva corporación. Godwin dijo que espera que esto indique su compromiso de permanecer fieles a su misión educativa.
Como corporación de beneficio público, ACT ya no tendrá ciertas medidas de responsabilidad que tenía como organización sin fines de lucro, según Coleman. El College Board, una organización sin fines de lucro, no puede cambiar el costo del examen, por ejemplo, sin la aprobación de su junta de supervisión, y está obligado a tomar en cuenta las opiniones de los colegios y educadores miembros en las decisiones importantes, añadió.
“Como organización sin fines de lucro, debes asumir una mayor responsabilidad por las barreras estructurales que te rodean”, dijo Coleman. Señaló la iniciativa de exención de tarifas de la organización para los solicitantes del SAT de bajos ingresos, en la que la organización ha invertido más de $26 millones. “Queremos generar ingresos para reinvertir, pero nuestro primer interés nunca es el dinero… A veces hay que eliminar oportunidades comerciales para crear oportunidades de acceso”.
Harry Feder, director ejecutivo del centro no partidista y sin fines de lucro para pruebas justas y abiertas, FairTest, y crítico desde hace mucho tiempo de las pruebas estandarizadas, dijo que no tiene dudas de que Nexus y ACT ven posibilidades de crecimiento. Pero cree que la adquisición tiene más que ver con el número cada vez menor de estudiantes que toman exámenes de secundaria que con el optimismo del mercado en el resurgimiento de las pruebas estandarizadas a su antigua ubicuidad.
“El ACT ha tendido a permanecer en su línea de admisiones universitarias, pero con la pandemia se dio cuenta de que ya no puede permitírselo”, dijo Feder. “Para mí, lo que esto significa es que la industria de las pruebas no será amable con esa buena noche”.
