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“Sólo voy a los casinos una vez al año, en el Año Nuevo chino”, dice Vivian Lai, una residente de Macao de segunda generación que se está formando como enfermera. Se dice que la tradición del juego trae buena suerte para el año venidero, ya sea que ganes o pierdas.
Macao, la región administrativa especial (RAE) de China a menudo hermanada con Hong Kong, es conocida como Las Vegas de Asia. Como el único lugar en la gran China donde el juego es legal, el horizonte de la ciudad es un quién es quién de los nombres más importantes de la industria del juego.
Con sólo 600.000 residentes (en comparación con los siete millones de Hong Kong), los visitantes de Macao pueden sentirse como si el resto de la ciudad se hubiera perdido a la sombra de los imponentes hoteles y casinos. Pero los viajeros que estén dispuestos a profundizar un poco más pueden explorar la cultura macaense, que mezcla herencias portuguesas, chinas y del sudeste asiático.
Macao se compone de dos islas: la del norte, la propia Macao, y su vecina del sur, Taipa. Durante mucho tiempo, Taipa fue relativamente rural y la gente tenía que viajar entre las dos islas en barco. El primer puente que los conecta se completó en 1972. Ahora hay cuatro y un quinto en construcción.
Si bien el resto del mundo puede asociar Macao con el juego, sus ciudadanos no necesariamente sienten lo mismo.
“En Asia, [people] Creo que Macao está lleno de casinos y creo que no entienden las otras partes de Macao”, dice Lai. “Cuando voy a Europa, cuando digo que vengo de Macao, en realidad no saben dónde está, así que tengo que decir que es una ciudad pequeña al lado de Hong Kong”.
Marina Fernández está de acuerdo. Ella es macanesa de octava generación, de una de las familias más antiguas de la isla.
Al igual que un número cada vez menor de personas en su comunidad, ella habla el patúa dialecto que mezcla portugués y chino.
“Los lugareños rara vez van a los casinos”, dice. “Es un número muy pequeño de personas las que realmente van al casino a apostar. No apostamos. Hacemos otras cosas. Y de hecho, a los funcionarios públicos se les prohíbe entrar. [casinos]. “El juego es más para los turistas, no para los lugareños”.
Debido al aumento de los costos de vida en Macao, es cada vez más probable que muchos empleados de los casinos y tiendas de lujo viajen al trabajo desde Zhuhai, la ciudad menos costosa de China continental justo al otro lado del agua de Macao, y hablen chino mandarín en lugar de cantonés.
Aunque el estatus especial de Macao como RAE significa que las personas que viajan entre Zhuhai y Macao todavía tienen que pasar por el control fronterizo, el proceso es más rápido para los residentes permanentes y los ciudadanos con documentos de identidad nacionales chinos gracias a los carriles rápidos.
Según el censo de Macao de 2021, aproximadamente una sexta parte de la población de Macao es étnicamente china. Sólo unos pocos miles son portugueses. Si bien el portugués sigue siendo un idioma oficial de la ciudad y debe usarse en letreros y en la literatura gubernamental, muchos lugareños optaron por aprender inglés o chino mandarín, especialmente antes de la entrega (cuando Macao volvió al dominio chino) en 1999.
El aeropuerto de Macao, ubicado en el este de Taipa, es pequeño pero moderno y fácil de navegar. Con una única terminal, la mayoría de sus vuelos provienen de toda la región, con conexiones regulares a lugares como Singapur, Yakarta, Hanoi, Bangkok y Beijing. Sin embargo, para rutas de mayor distancia a América del Norte y Europa, los locales tendrán que dirigirse a las cercanas Hong Kong, Shenzhen o Guangzhou.
El gigantesco puente Hong Kong-Macao-Zhuhai, el puente marítimo más largo del mundo, se completó en 2018. Es solo uno de los muchos proyectos chinos destinados a conectar y promover la región de la “Gran Área de la Bahía”.
A pesar del puente de 20 mil millones de dólares, la infraestructura dentro de Macao es una historia diferente. Los locales que no tienen coche dependen principalmente de los autobuses públicos. Si bien Hong Kong tiene un sistema de metro eficiente y bien organizado, el sistema LRT (tránsito rápido ligero) de Macao comenzó en 2019 y hasta ahora solo tiene una línea. Uber suspendió sus servicios en Macao en 2017 y los taxis solo aceptan efectivo.
Fernandes pasó varios años viviendo en Portugal, pero dice que se sintió alienada allí y decidió regresar a Macao.
“Aprendimos la historia portuguesa. Conocemos todas las ciudades de Portugal. Cantamos con orgullo el himno portugués”, dice Fernandes. “Especialmente después de la entrega, no nos conocen. “No nos entienden, que nos sentimos portugueses”.
Ella dice que los estereotipos que encontró sobre Macao involucraban juegos de azar, pandillas tríadas y prostitución, así como viejos clichés sobre los chinos como que las mujeres todavía usaban vestidos tradicionales qipao y que los hombres tenían una sola trenza o peinado de cola de caballo.
Ahora jubilado y con sus hijos crecidos, Fernandes ha dedicado su vida a preservar y resaltar la cultura nativa de Macao. Trabaja en la Associação dos Macaense y ha abierto el comedor al público para que más gente pueda probar platos tradicionales de Macaense como minchi (carne picada, normalmente cerdo, salteada con patatas y salsa de soja). Su próximo objetivo es abrir un restaurante comercial que atienda a los turistas.
Debido a su pequeño tamaño, Macao es estricta en cuanto a políticas laborales para los extranjeros.
Ricardo Balocas, oriundo de Lisboa que se mudó a Macao en 2013, ha desempeñado diversos trabajos desde que se mudó de Europa, incluidos puestos administrativos en el Aeropuerto Internacional de Macao y en la Universidad St. Joseph, la única universidad católica de cuatro años en Asia.
La mayoría de los extranjeros –como Balocas– que se mudan a Macao son elegibles para la residencia permanente después de siete años de vivir, trabajar y pagar impuestos. Eso significa que pueden vivir en Macao sin visa de trabajo y no necesitan una empresa que los patrocine.
Los residentes con documentos de identidad locales también pueden utilizar la atención sanitaria socializada de la ciudad. Los ciudadanos y residentes permanentes de Macao reciben un beneficio anual del gobierno de 10.000 patacas (1.240 dólares) al año.
Sin embargo, las reglas son diferentes para muchos de los trabajadores que provienen de las partes más pobres del mundo, concretamente Filipinas. Muchos filipinos vienen a Macao para trabajar como empleadas domésticas o guardias de seguridad en casinos y tiendas de lujo, pero no pueden calificar para la residencia permanente o la ciudadanía, a menos que se casen con un local.
Según el índice anual de pasaportes Henley, que clasifica los pasaportes según el número de destinos que sus titulares pueden visitar sin visa, Macao tiene el puesto 33 entre los pasaportes más poderosos del mundo y Portugal está empatado en el quinto lugar. Mientras tanto, el pasaporte de Filipinas ocupa el puesto 75.
Balocas estima que aproximadamente la mitad de la población portuguesa expatriada de Macao se fue durante la pandemia, ya que Macao tenía algunos de los requisitos más estrictos del mundo, incluida una cuarentena de 21 días.
Por eso habla de lugares como el Albergue 1601, un restaurante ubicado en un edificio patrimonial de la época colonial, para mantener viva la herencia portuguesa de la ciudad.
“Este barrio tiene las mismas luces en la calle que en Lisboa”, afirma. “Así que, si caminas, casi sientes que estás en Lisboa. A veces incluso bromeo diciendo que puedes venir aquí y tomar algunas fotos y decir que estás en Lisboa sin estar en Lisboa”.
Sin embargo, Balocas dice que tanto si amas como si odias los casinos, es imposible ignorarlos. A veces se une a una partida de póquer en su día libre: “Me gusta jugar contra personas, no contra máquinas”.
Cita un programa gubernamental reciente que “empareja” los casinos con calles y tiendas locales específicas y alienta a sus huéspedes a ir allí y gastar dinero, como un avance positivo. En su opinión, lograr que los huéspedes del hotel se aventuren a visitar Macao, un lugar densamente poblado y fácil de recorrer a pie, ayuda a toda la comunidad.
“Lo que quiero que la gente explore cuando venga a Macao es salir de los casinos, honestamente”, dice Balocas. “Hay mucho por explorar. “Tenemos hermosos museos, hermosos vecindarios”.
Estos días Balocas trabaja en un grupo de hostelería, gestionando el Albergue 1601.
Cuando tiene amigos o familiares en la ciudad, dice, la primera parada es la plataforma de observación de la Torre Macao, para que puedan ver cuán pequeña y compacta es la ciudad.
“Incluso hoy que llevo 11 años aquí, a veces me gusta perderme. No solo explores el centro, explora los callejones”.
