Hace seis años, los científicos de Fondo de Defensa Ambiental (EDF), una organización sin fines de lucro, estaba midiendo las fugas de metano de sitios de petróleo y gas en todo Texas. Dondequiera que miraron (utilizando aviones, drones, mediciones terrestres e incluso dispositivos portátiles) encontraron que El gas se estaba escapando a un ritmo mucho más rápido de lo que las empresas habían revelado.
¿Y si eso estuviera sucediendo en todo el mundo?
Su solución: construir un satélite para rastrear el metano a escala global, algo que los científicos no habían hecho antes; sólo lo habían hecho gobiernos o empresas privadas.
“Todo el mundo pensó que era una locura”, afirmó Steven Hamburg, científico jefe del EDF, que dirigió el proyecto.
EDF reunió un equipo de unos 70 científicos e ingenieros y recaudó alrededor de 88 millones de dólares de donantes filantrópicos, un presupuesto pequeño dado el alcance del proyecto.
El satélite fue lanzado al espacio el 4 de marzo en un cohete portador Space X.
Él El metano, un gas incoloro e inodoro, es el ingrediente principal del gas natural. quemados en centrales eléctricas y fábricas de todo el mundo, así como en hogares. El gas es mucho más limpio de quemar que el carbón, pero tiene un gran problema: es muy propenso a sufrir fugas. Se filtra de sitios de perforación de petróleo y gas. Escapa de las tuberías. Algunos operadores simplemente lo liberan al aire en lugar de invertir en infraestructura para capturarlo.
Cuando el metano escapa a la atmósfera, actúa como una pesada colcha en el cielo, atrapando el calor del Sol y calentando el mundo. Los científicos estiman que las emisiones de metano causadas por el hombre son responsables de hasta el 30 por ciento del calentamiento global.
Averiguar dónde ocurren las emisiones de metano ha sido un desafío.
Ahí es donde entra en juego MtaneSAT.
El satélite lleva un espectrómetro que utiliza la luz reflejada desde la superficie de la Tierra para estimar el metano en parte de la atmósfera. Varios satélites monitorean el metano, pero escanean áreas más amplias con resoluciones más bajas. Las capacidades de MtaneSAT se encuentran en algún punto intermedio.
MtaneSAT pretende “ver” entre el 80 y el 90 por ciento de la producción global de petróleo y gas durante 15 rotaciones diarias alrededor de la Tierra.
EDF pondrá a disposición de forma gratuita los datos de MtaneSAT a principios del próximo año, lo que permitirá a las empresas de petróleo y gas o a los reguladores ambientales localizar y reparar fugas más rápido. Los científicos también esperan entender quién es el responsable de las filtraciones.
El lanzamiento coincide con los esfuerzos en todo el mundo para regular mejor el metano. Las nuevas normas de la Unión Europea imponen límites a las emisiones de metano procedentes de las importaciones de petróleo y gas. En las conversaciones globales sobre el clima del año pasado, una coalición de 50 compañías de petróleo y gas se comprometió a reducir sus emisiones entre un 80 y un 90 por ciento para finales de esta década.
“Acogemos con satisfacción el hecho porque compartimos el mismo objetivo que EDF”, dijo Bjorn Otto Sverdrup, presidente de la Iniciativa Climática de Petróleo y Gas, un grupo de 12 importantes empresas de petróleo y gas que se ha comprometido a reducir las emisiones de metano. .
