Varias de las mayores empresas estadounidenses de fabricación de energía solar exigen medidas agresivas contra las importaciones baratas, argumentando en una petición presentada el miércoles ante el Departamento de Comercio que empresas de cuatro países asiáticos están inundando ilegalmente el mercado estadounidense con paneles subsidiados por China.
Aunque los paneles no se producen en China, los peticionarios alegan que muchos se fabrican en fábricas vinculadas a empresas con sede en China que se benefician de apoyos masivos de precios.
La queja se produce en medio de un exceso de paneles solares en el mercado global que ha hecho bajar los precios en un 50 por ciento durante el año pasado, y la Agencia Internacional de Energía proyecta que los precios caerán aún más. Actualmente, los fabricantes están fabricando dos paneles solares por cada uno que se instala, según la AIE. El exceso de oferta está provocando un auge en la industria manufacturera estadounidense impulsado por el proyecto de ley climático emblemático del presidente Biden, la Ley de Reducción de la Inflación.
“Estamos tratando de hacer cumplir las reglas, remediar el daño a nuestra industria solar nacional y señalar que Estados Unidos no será un vertedero de productos solares extranjeros”, dijo Tim Brightbill, abogado del Comité de Comercio de la Alianza Estadounidense para la Fabricación Solar. el grupo de empresas estadounidenses que presentaron la petición. El grupo incluye gigantes de la industria como First Solar y Qcells, con sede en Ohio, que ha utilizado los subsidios de la Ley de Reducción de la Inflación para invertir en nuevas y enormes instalaciones de fabricación en Georgia.
Pero la petición está renovando las tensiones en la industria solar estadounidense, ya que los instaladores de paneles y los desarrolladores de grandes parques solares advierten que imponer restricciones a las importaciones podría perjudicar a los consumidores y aumentar los precios. Si los peticionarios tienen éxito, las empresas que compren paneles solares a empresas en cualquiera de los cuatro países citados podrían estar sujetas a fuertes sanciones, que los funcionarios federales de comercio podrían aplicar retroactivamente.
La industria salió recientemente de una dura batalla por la aplicación de las leyes comerciales, después de que la administración descubriera que las empresas chinas las estaban eludiendo ilegalmente al producir paneles en China pero luego terminar el ensamblaje en otros países para evitar aranceles.
Después de que grupos industriales advirtieran que la aplicación estricta de esas leyes comerciales podría paralizar el crecimiento, la administración acordó renunciar a las sanciones durante dos años. Está previsto que la aplicación de la ley comience de nuevo en junio. Ahora, los fabricantes estadounidenses dicen que las empresas chinas han cambiado su estrategia, construyendo plantas en Camboya, Malasia, Vietnam y Tailandia con grandes subsidios de un gobierno chino ansioso por mantener el dominio sobre el mercado solar global. Esos cuatro países representaron el 84 por ciento de los paneles solares importados a Estados Unidos en el último trimestre de 2023, según los peticionarios.
Su petición encontró inmediatamente la oposición de los principales grupos de energía limpia de Estados Unidos que representan todo el espectro de empresas de la industria, y no sólo los fabricantes.
“La presentación de hoy crea incertidumbre en el mercado de la industria solar estadounidense y representa una amenaza potencial para el desarrollo de una cadena de suministro solar nacional”, dijo una declaración de una coalición que incluye a la Asociación de Industrias de Energía Solar y la Asociación Estadounidense de Energía Limpia.
“La industria de energía limpia de Estados Unidos está instando a la administración Biden a considerar soluciones alternativas para abordar las preocupaciones de los peticionarios, de modo que podamos animar a los fabricantes estadounidenses y mantener una economía próspera de energía limpia en toda la cadena de valor”. Los grupos advierten que las interrupciones en el mercado podrían socavar los objetivos climáticos de la administración.
La acumulación de paneles solares almacenados en los almacenes de Estados Unidos es tan grande que podría cubrir un año y medio de demanda, según la AIE. Las empresas manufactureras que presentaron la petición dicen que las importaciones de paneles a Estados Unidos el año pasado excedieron las instalaciones en más de 25 gigavatios, aproximadamente la cantidad de energía producida por 25 grandes plantas nucleares.
El exceso se produce después de que miles de millones de dólares en nuevos incentivos fiscales estadounidenses desencadenaran un auge de la fabricación de energía solar en este país. Los incentivos estaban destinados a sacar la producción solar de China y devolverla a Estados Unidos. Han conducido a la construcción de nuevas plantas y a un resurgimiento de la producción de células solares, una parte clave de la industria que había sido cedida casi en su totalidad a China y otros países.
Pero el mercado solar también ha estado atravesando dificultades crecientes no relacionadas con la geopolítica. Las instalaciones solares en tejados colapsaron en California después de que el estado aprobara nuevas normas que recortan los subsidios para los propietarios de viviendas que generan energía con ellas. El cambio se produjo en medio de preocupaciones de que los contribuyentes de servicios públicos de bajos ingresos que no podían permitirse el lujo de paneles solares cargarían con gran parte del costo de las instalaciones en los tejados.
En una audiencia en el Senado el mes pasado, Mark Widmar, director ejecutivo de First Solar, una de las empresas que firmó la petición presentada el miércoles, advirtió que “la industria de fabricación de energía solar de Estados Unidos sigue en una posición precaria, a pesar de la aprobación del IRA”.
“Las condiciones del mercado no muestran signos de desaceleración de las importaciones a Estados Unidos a menos que haya cambios en las políticas y las leyes comerciales”, dijo. “La implacable estrategia china de subsidios y dumping ha causado un colapso significativo en los precios de las células y módulos y amenaza la viabilidad de muchos fabricantes que tal vez nunca puedan despegar o tener la capacidad de financiar la puesta en marcha o el crecimiento de sus operaciones”.
A principios de este año, una empresa llamada CubicPV, que contaba con el respaldo de Bill Gates, descartó su plan de construir una fábrica que fabricaría obleas solares, un componente clave de los paneles, citando la rápida caída de los precios en el mercado.
El Departamento de Comercio ahora debe decidir dentro de 20 días si inicia la investigación comercial solicitada en la petición, de acuerdo con las reglas comerciales de Estados Unidos. En caso de que se lleve a cabo una investigación, será un proceso largo, según los grupos que presentaron la petición, que probablemente se extenderá hasta 2025 antes de que se llegue a una resolución total. Pero se requeriría que la administración tomara una determinación preliminar dentro de los próximos dos meses sobre la cuestión de si era probable que se hubieran violado las reglas comerciales y se hubieran perjudicado a las empresas estadounidenses.
A medida que el caso avanza en el proceso, es seguro que estallarán tensiones dentro de la industria solar estadounidense.
“Este caso es una mala noticia para los empleos de energía limpia y la fabricación solar estadounidense”, dijo en un comunicado Kevin G. Hostetler, director ejecutivo de Array Technologies, que proporciona a los desarrolladores y operadores de parques solares sistemas que rastrean y maximizan la eficiencia de sus paneles. “Más aranceles sólo causarán incertidumbre y retrasos innecesarios en los proyectos, lo que impedirá que Estados Unidos cumpla con nuestros objetivos de implementación y fabricación de energía limpia”.
