Me mudé a Beijing este mes, uno de los pocos corresponsales a los que recientemente se les concedió la entrada a China continental después de que las expulsiones y la pandemia agotaron nuestro número. En mi primera noche, pedí paracetamol en la popular aplicación de entrega a domicilio Meituan. Llegó en 20 minutos y lo trajo a mi habitación de hotel un afable robot blanco de un metro de altura. “Gracias, nos vemos pronto”, chirrió antes de alejarse rodando.
Esto era una novedad para alguien que había venido del remanso tecnológico de Hong Kong, donde los quioscos de periódicos, los tranvías, los motores diésel y el dinero en efectivo te mantienen firmemente arraigado en el siglo pasado. De repente, me vi sumergido en la deslumbrante variedad de aplicaciones y automatización que alivian la fricción en esta metrópolis en expansión, desde servicios como transporte privado, limpieza y entrega de alimentos hasta un ascensor de hotel equipado con tecnología de reconocimiento facial que me lleva automáticamente al piso correcto.
Pero mientras exploraba mi nuevo hogar, quedó claro que gran parte de esta existencia sin fricciones sólo era posible gracias a un ejército silencioso de conductores. El robot blanco había llegado a mi puerta, pero aún así hacía falta un humano para transportar el paquete de drogas de dos dólares a altas horas de la noche. Si bien los conductores de reparto son una imagen familiar en las ciudades de todo el mundo, ya que los consumidores evitan los viajes al supermercado y las sartenes, China depende más de ellos.
El país tiene el mercado de comercio electrónico más grande del mundo, con 2,2 billones de dólares en ventas el año pasado, según GlobalData. Esto se ve facilitado por legiones de inmigrantes rurales predominantemente jóvenes, varones, que visten los uniformes amarillos y azules de las plataformas de entrega Ele.ma de Meituan y Alibaba, y a menudo se les paga tan solo 5 RMB (menos de un dólar) por entrega.
China tiene 84 millones de trabajadores empleados para prestar servicios solicitados a través de aplicaciones, según una encuesta del año pasado realizada por la Federación de Sindicatos de China. Estos trabajadores por encargo representan alrededor del 10 por ciento de la población activa total. Por el contrario, en el Reino Unido los trabajadores por cuenta ajena representan el 1,4 por ciento de una fuerza laboral de 32,5 millones, según el Chartered Institute of Personnel and Development.
Muchas de las plataformas de reparto recompensan a los conductores por la velocidad y por trabajar con mal tiempo cuando la demanda aumenta. Aquellos con puntuaciones altas tienen prioridad en los nuevos pedidos, lo que les permite rechazar los que no son rentables. Varias veces he esperado un ascensor junto a un hombre con traje amarillo y casco que apretaba ansiosamente el botón, murmurando entre dientes que estaba tardando demasiado. Uno de ellos me dijo que normalmente hace entre 20 y 30 entregas al día. “No se puede ganar dinero en China. Puedes ganar dinero en países extranjeros y en Hong Kong. Pero aquí no”, dijo, antes de salir del ascensor.
La presión por la velocidad fomenta la conducción peligrosa, y Beijing ha introducido regulaciones para mejorar las condiciones laborales, incluidas pausas forzadas y mejores salarios. Pero el abogado laboralista Yang Baoquan, radicado en Beijing, dijo que si bien ha habido “mejoras”, no han sido “significativas”. “La demanda de entrega es demasiado alta. El desarrollo de la industria ha sido muy rápido y la competencia es feroz. Las plataformas tienen que competir en precio y tiempo para robar clientes. Y no faltan trabajadores que buscan empleo”, afirmó.
Este es un desafío para las empresas que, ante la desaceleración del consumo interno y la intensa competencia de rivales como PDD Holdings y Douyin de ByteDance, están explorando nuevos mercados. Meituan, PDD y ByteDance están probando variantes de sus plataformas de comercio electrónico fuera de China continental. Pero, ¿dónde más se combinan el gran mercado, la infraestructura, la abundancia de trabajadores baratos y las leyes laborales laxas que les permitirían replicar el sistema de entrega hipereficiente que se ha vuelto tan arraigado en la vida diaria china? Funciona no por algoritmos o cadenas de suministro superiores, sino porque las empresas pueden movilizar a millones de trabajadores con salarios bajos y largas jornadas.
Al caminar por el complejo comercial Sanlitun la semana pasada al atardecer, vi un raro momento de alegría para los trabajadores con cascos amarillos. Seis estaban reunidos en un banco, tomando los últimos rayos del sol poniente y riendo juntos. Eso fue antes de que reiniciaran su viaje, manteniendo esta ciudad en funcionamiento.
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