Afirmaciones de que la tecnología de autopistas inteligentes deja a los conductores en riesgo

• Por Steve Anderson, Richard Bilton y Rory Tinman
• Panorama de la BBC

La tecnología detrás de la red de autopistas inteligentes de Inglaterra deja de funcionar con regularidad, según descubrió la BBC.

Las cifras obtenidas por Panorama han revelado cientos de incidentes en los que equipos de seguridad cruciales estaban fuera de servicio.

Un oficial de tránsito que trabaja en la red le dijo al programa que ya no la considera segura.

Carreteras Nacionales –la agencia encargada de las autopistas inteligentes– niega las afirmaciones.

Las autopistas inteligentes son tramos de carretera donde se utiliza la tecnología para intentar regular el flujo del tráfico y aliviar la congestión.

Hay 193 millas de lo que se llama autopista de “todos los carriles”, lo que significa que el arcén se ha eliminado permanentemente para proporcionar un carril adicional.

El arcén a veces está abierto al tráfico en otros 63 kilómetros de autopista inteligente y hay otros 140 kilómetros de la red donde se ha conservado el arcén.

Se supone que los radares y las cámaras detectan los vehículos averiados y las señales de advertencia deben cerrar los carriles afectados.

National Highways dice que los últimos datos muestran que “las autopistas inteligentes son nuestras carreteras más seguras”.

Sin embargo, la eliminación del arcén ha generado preocupaciones sobre la seguridad de los conductores que sufren averías. Los automóviles pueden quedar varados en una corriente de tráfico rápido y los vehículos de emergencia pueden tener dificultades para llegar a un incidente.

Está gastando 900 millones de libras esterlinas en tecnología para hacer que la red existente sea más segura, pero no hay planes para volver a poner los arcenes.

Las cifras publicadas tras las solicitudes de libertad de información de Panorama muestran que entre junio de 2022 y febrero de 2024 hubo 397 incidentes en los que las autopistas inteligentes se quedaron sin electricidad, lo que dificulta detectar cuando un vehículo ha sufrido una avería. Estos cortes a veces duran días:

• Durante cinco días de julio de 2023 no hubo señales, señales, cámaras ni radares en el cruce 18 de la M6
• En septiembre de 2023, no hubo señales, señales ni CCTV durante cinco días en el cruce 22 de la M62.
• En diciembre de 2023, no hubo señales, señales, sensores ni CCTV durante tres días y medio en la salida 6 de la M5

Los peores problemas se produjeron en el último período cubierto por las cifras de la FOI. En los seis meses previos a febrero de 2024, hubo 174 cortes de energía, casi uno por día.

El más largo tuvo lugar en el cruce 14 de la M4, donde no hubo señales ni sensores durante 11 días.

Sin tecnología ni arcén, las autopistas inteligentes se vuelven muy peligrosas, afirma Edmund King, presidente de la AA.

“Si no tienes esa tecnología, ni siquiera es una autopista básica porque no tienes arcén”, afirma. “Significa que estás jugando a la ruleta rusa con la vida de las personas”.

National Highways dice que restablecer el arcén aumentaría la congestión y que existen planes de contingencia bien ensayados para hacer frente a los cortes de energía.

Autopistas inteligentes: cuando la tecnología falla

El gobierno dice que la nueva tecnología hará que los tramos existentes de autopistas inteligentes sean seguros. Pero ¿qué pasa cuando la tecnología no funciona? Richard Bilton informa.

Los cortes de energía no son el único problema.

Las propias cifras de Carreteras Nacionales muestran que en 2022 también se produjeron 2.331 fallos en el sistema de radar diseñado para detectar vehículos parados. La duración media de la falta fue de más de cinco días.

Un responsable de tráfico de Carreteras Nacionales que trabaja en autopistas inteligentes, pero que desea permanecer en el anonimato, ha dicho a Panorama que ya no se fía del radar porque lo ha visto fallar demasiadas veces.

“A veces falla”, dice. “A veces están reparando algo y lo apagan. No siempre sé que está apagado”.

National Highways dice que el radar detecta el 89% de los vehículos detenidos, pero eso significa que uno de cada 10 no es detectado.

Al menos 79 personas han muerto en las autopistas inteligentes desde que se introdujeron en 2010. En los últimos cinco años, siete médicos forenses han pedido que sean más seguras.

Las últimas cifras de National Highways sugieren que si usted sufre una avería en una autopista inteligente sin arcén, tiene tres veces más probabilidades de morir o sufrir lesiones graves que en una con arcén.

Claire Mercer ha estado haciendo campaña por el regreso del arcén desde que su marido Jason murió en un tramo de la M1 de todos los carriles en 2019.

Ella dice que regularmente recibe correos electrónicos de personas preocupadas de National Highways que quieren que advierta al público sobre fallas y cortes peligrosos, una situación que ella describe como “absolutamente ridícula”.

Como parte de su programa de mejora, el gobierno prometió en 2020 construir más refugios de emergencia: zonas de descanso seguras que los automovilistas pueden utilizar si tienen problemas.

Sin embargo, aunque se supone que se construirán 150 para el próximo año, hasta ahora sólo se han completado 13.

National Highways dice que se están construyendo otros 34 refugios.

El director de control operativo de la agencia, Andrew Page-Dove, dice que se están tomando medidas para “cerrar la brecha entre cómo se sienten los conductores y lo que muestran las estadísticas de seguridad”. Además de más áreas de emergencia, esto incluiría campañas educativas y la mejora de la resiliencia de los sistemas tecnológicos.

“La seguridad es nuestra máxima prioridad y nuestras autopistas son, estadísticamente, unas de las más seguras del mundo”, afirma.