El derbi de Michigan es una de las rivalidades más apasionantes de la conferencia Big Ten.
Y el sábado, había mucho en juego, ya que el equipo de tenis masculino de Michigan recibió al equipo No. 18 Michigan State. en un encuentro que decidiría el puesto número 2 del Torneo Big Ten. En un partido eléctrico, los Wolverines (14-11 en general, 8-1 Big Ten) consiguieron un valioso punto de dobles y una serie de complicadas victorias en individuales para derrotar a los Spartans (21-5, 7-2), 5-2.
“Estuvo muy cerca y lo esperábamos”, dijo el estudiante de segundo año Bjorn Swenson. “Sabíamos que iba a haber una guerra, así que pensé que estábamos listos en esos momentos tan difíciles para enfrentarlos”.
En dobles No. 2, el estudiante de segundo año Will Cooksey y el estudiante de tercer año Patorn Hanchaikul enfrentaron una enérgica oposición desde el principio. El dúo de Michigan hizo valer su destreza en los juegos de servicio, pero tuvo problemas para romper los servicios de sus oponentes, lo que obligó a Cooksey y Hanchaikul a dividir los primeros ocho juegos del set. Luego, Hanchaikul comenzó a jugar de manera más agresiva, yendo más allá de la línea de servicio para estrellar la pelota. Sus smashes resultaron ser mortales, e incluso cuando uno de ellos fue devuelto, Hanchaikul estuvo allí para realizar un smash más poderoso y ganar el punto y, finalmente, el set.
La energía fue similar en el No. 1, donde los seniors Jacob Bickersteth y Gavin Young, clasificados en el puesto 25, fueron duramente disputados por Max Sheldon y Ozan Baris, clasificados en el puesto 11. La propuesta de ambas duplas al inicio fue ser fuertes en la red, y algunos puntos se jugaron casi en su totalidad con voleas. A pesar de no lograr el punto de partido tres veces, los mayores de Wolverine siempre estuvieron al mando, y su victoria por 7-5 fue un reflejo directo de ello. Los estudiantes de segundo año Mert Oral y Bjorn Swenson estaban en un partido número 3 igualmente igualado, pero sus peloteos más largos significaron que las otras dos canchas terminaron primero, lo que los obligó a abandonar en el punto de partido.
“Pensé que teníamos los tres (partidos de dobles) bajo nuestro control”, dijo el entrenador de Michigan, Sean Maymi. “Sí, tal vez fueron agresivos, pero pensé que respondimos muy bien y de hecho dominamos las tres canchas. Y normalmente cuando juegas con tres, no todos salen como quieres, pero me sentí muy bien con todos ellos”.
Al comenzar el juego de individuales, los Wolverines esperaban que la energía ganadora de los dobles se trasladara, pero Michigan State se negó a desaparecer fácilmente.
El estudiante de segundo año Nicholas Steiglehner fue la excepción, ya que tomó el control total de su partido en el No. 6. Sus dos victorias por 6-4 se caracterizaron por largos peloteos que puso fin con fuertes golpes de derecha por la banda. El partido de Bickersteth contra Aristotelis Thanos de Michigan State no podría haber sido más diferente, ya que Bickersteth perseguía constantemente a un Thanos dominante. Un Bickersteth más conservador fue víctima del estilo rápido e impredecible de Thanos, que constantemente forzó errores para poner el primer punto de Michigan State en el tablero.
En el puesto 5, un Cooksey ansioso e imprudente pareció sufrir el mismo destino que Bickersteth. Los errores constantes y los golpes perezosos condenaron a Cooksey a una derrota por 6-2 en el primer set. Pero le dio la vuelta en el segundo. Jugando con más confianza y aplomo, Cooksey afrontó el segundo set luciendo como un jugador completamente diferente, ya que su calma le permitió tomar el control del juego. Con potentes golpes dirigidos a las líneas, Cooksey consiguió una decisiva victoria por 6-2 en el segundo set antes de llevarse el partido con un bagel en el tercer set.
“Salí lento, estaba un poco impaciente”, dijo Cooksey. “Pero él me estaba haciendo enojar con ciertas cosas que estaba haciendo, y yo estaba como, ‘¿Sabes qué? No voy a perder a este tipo’. Y simplemente fui un poco más paciente”.
Swenson también llegó al tercer set, que se convirtió en un desempate del partido. Manteniendo su resistencia durante los puntos largos, Swenson no quiso revelar nada. Y en el punto de partido, el poderoso segundo servicio de Swenson terminó el partido a su favor y, lo que es más importante, aseguró la victoria de Michigan en el derbi.
“Seguí diciéndome a mí mismo que debía concentrarme en el siguiente punto”, dijo Swenson. “Sabía que vendrían cosas buenas”.
A pesar de ya ganar, los Wolverines decidieron terminar sus dos partidos destacados, ya que Hanchaikul estaba en camino de completar su propia remontada. Después de luchar para contrarrestar los cortes de sus oponentes en una derrota en el primer set, Hanchaikul aprovechó los juegos de servicio en el segundo set para llevar su partido a un desempate, que ganó usando los mismos poderosos golpes que lo ayudaron a ganar en la cancha de dobles antes. Young, por otro lado, estuvo cerca de vencer a Baris, 12º clasificado, cuyo atletismo fue suficiente para derrotar al senior de Michigan en un tercer set.
Sólo después de ver lo reñido de cada juego de individuales se hizo evidente que el punto de dobles de Michigan fue fundamental para darle la victoria. Al tomar con éxito el segundo puesto de Michigan State, los Wolverines también obtuvieron una importante victoria sobre sus rivales del estado.
