Cómo el viaje cancelado de los Predators a un concierto de U2 impulsó su carrera hacia los playoffs de la NHL

Cuando eres el director de operaciones de un equipo de hockey, estás acostumbrado a apagar incendios.

Retrasos en los vuelos, llamadas telefónicas de jugadores y personal a media noche, cambios en el horario de práctica. Si hay un problema, encuentras una manera de solucionarlo… y hay siempre un problema imprevisto.

El 16 de febrero, horas después de que los Nashville Predators fueran derrotados 9-2 en casa por los Dallas Stars en una tercera actuación “horrible” consecutiva después de su receso por el Juego de Estrellas, el director de operaciones del equipo, Brandon Walker, recibió noticias del general. El manager Barry Trotz le recomendó cancelar esas 40 entradas que había comprado por 13.000 dólares en diciembre para que los jugadores y el personal pudieran asistir al concierto de U2 en el Sphere de Las Vegas el 18 de febrero.

Bueno, eso no sólo era más fácil decirlo que hacerlo, sino que también era imposible.

“Realmente no me importaba”, dijo Trotz.

La decisión tomada por Trotz, el gerente general “novato” de los Preds, y Andrew Morena, el entrenador de primer año de los Preds después de guiar a los Florida Panthers en 2022 a un Trofeo de los Presidentes y su primera victoria en una serie de playoffs en 26 años, creó un ambiente salvaje. Efecto dominó para Walker. Significaba que la divertida excursión de tres días de los Predators a la Ciudad del Pecado entre partidos fuera de casa contra los St. Louis Blues y los Vegas Golden Knights tendría que ser reelaborada de inmediato. Los Predators partían ese día hacia St. Louis, pero ahora regresarían de St. Louis a Nashville para un día de práctica antes de continuar su viaje de cinco juegos.

Los Preds tenían dos planes en St. Louis porque uno era traer patrocinadores corporativos. Los Preds abandonaron su avión habitual equipado con primera clase y se subieron a bordo del avión de estilo comercial configurado regularmente con patrocinadores de regreso a Nashville. Walker reservó un nuevo vuelo fletado de Nashville a Las Vegas para el 19 de febrero, luego acortó las fechas para 60 habitaciones de hotel y reorganizó autobuses y un montón de comidas.

¿Y qué hay de ese bloque de entradas para U2 que había comprado el 7 de diciembre, tres días después de que U2 extendiera su residencia en Sphere?

Walker ni siquiera podía inundar los mercados secundarios con los boletos porque eran boletos impresos que estarían a su nombre cuando lo llamaran y no estaría en la ciudad para recogerlos. Entonces a Walker se le ocurrió una idea genial. Llamó al anfitrión VIP de su hotel, le intercambió los boletos y luego los transfirió a su nombre para que el anfitrión pudiera entregárselos a algunos de sus clientes grandes apostadores.

Walker aún no está seguro de lo que el equipo recibirá a cambio, y lo adivinaste: “No me importa”, dijo Trotz.

Ver a U2 en el Sphere también estaba en la lista de deseos de Trotz. Morena también es una gran fanática de U2. Y la decisión de cancelar las vacaciones en Las Vegas no sólo afectó a los jugadores; Picó a todo el personal, que llevaba meses esperando con ansias el respiro de la temporada.

“Estábamos llevando a todos”, dijo Trotz. “Pero hay un cierto estándar y una cierta manera de prepararse, y la concentración de nuestros jugadores después de regresar del receso del Juego de Estrellas fue terrible”.

Esa decisión resultó ser el momento decisivo y galvanizador de la temporada de los Predators.

Los Predators pasaron de estar a 4 puntos de un lugar en los playoffs a remontar una racha de 16-0-2 y 18 puntos, incluidas cinco victorias consecutivas en ese viaje reprogramado a St. Louis, Vegas, Los Ángeles, San José y Anaheim. Terminaron la temporada 20-5-3 desde el 17 de febrero en adelante y regresaron a los playoffs después de perderse el baile la temporada pasada luego de una carrera de ocho años, que incluyó un viaje a la final de la Copa Stanley 2017.

El domingo por la noche estarán en Vancouver para abrir una serie al mejor de siete contra los Canucks.

“He estado en muchos equipos, y créanme, esto podría haber ido de una manera u otra después de tomar una decisión dura como esta, pero habla del grupo de liderazgo que tenemos”, dijo Morena, quien jugó más de 1.100 partidos de la NHL y marcó el primer gol en la historia de los Predators en 1998.

Morena no se refiere sólo al capitán Roman Josi y a los ganadores de la Copa Stanley como Ryan O’Reilly y Ryan McDonagh. Está hablando de tipos como Filip Forsberg, el Pred de primer año pero veterano de la NHL, Gustav Nyquist, y el vitalicio de los Preds, Colton Sissons, que ha jugado 618 partidos en 10 temporadas para Nashville.

Y Trotz, el entrenador original de los Predators que pasó 15 años allí, ganó una Copa Stanley con los Washington Capitals y es tercero en la historia de la NHL con 914 victorias como entrenador, también estaba más que dispuesto a correr el riesgo, debido a la confianza que tiene en sus jugadores.

“Pero sabíamos que esto podría haber resultado contraproducente rápidamente, pero estábamos dispuestos a correr el riesgo”, dijo Morena. “Me encanta divertirme tanto como a cualquiera, pero el hockey tiene que ser lo primero y ese siempre ha sido mi mantra. Como jugador, como entrenador o en cualquier otro ámbito del juego, el hockey tiene que ser lo primero. Primero tienes que trabajar y luego divertirte.

“Y el hockey no parecía ser el primero durante esa semana, y creo que teníamos que dejar claro un punto”.

Los Preds regresaron de un descanso de 10 días y, como la mayoría de los equipos de la liga, fueron descuidados en su primer juego, pero lograron una victoria sobre los Coyotes de Arizona.

Luego, los jugadores tuvieron su fiesta del Super Bowl y luego fueron golpeados dos veces en casa.

“Estos fueron puntos cruciales para registrar, y apestamos al porro frente a nuestros fanáticos”, dijo Morena. “Simplemente no era aceptable. No estaba muy contento con ellos el lunes después del Super Bowl. Me pillaron cabreándome con ellos en el hielo, y tenían un poco de patín de bolsa. Pero supongo que se podría decir que el mensaje y la urgencia no fueron recibidos”.

Trotz no podía creer lo que estaba viendo durante esa derrota por siete goles ante Dallas y, al igual que Morena, no podía dejar de pensar en el hecho de que estaba a punto de traer a este equipo a Las Vegas durante tres días.

“Nuestra mentalidad no era la correcta y no sentí que se debía recompensar eso, y no podía aceptar la forma en que estábamos jugando”, dijo Trotz. “Entonces… ‘No vamos a ir’”.

Trotz bajó a la sala del entrenador después de la derrota de los Stars y tuvo una conversación de dos minutos con Morena.

“De todos modos estaba en mi mente”, dijo Morena.

Luego Trotz se reunió con Josi, O’Reilly, McDonagh y un par de otros líderes para informarles que Las Vegas había terminado.

“Probablemente no era el tipo más popular, pero cuando hablas con ellos ahora, lo entienden”, dijo Trotz. “Probablemente no eran los más felices, pero ¿sabes qué? Yo tampoco estaba feliz. Esta es una buena lección de vida para todos. Sé que todos lo miraron como si los hubiera castigado. No los castigué. Simplemente dije: ‘Éste es el estándar que tenemos, esto no es aceptable y hay que empezar a actuar como profesionales’. Porque la forma en que están jugando no es justa entre ustedes, no es justa para la organización y, sobre todo, no es justa para sus fanáticos. Le dije: ‘Te ganas el respeto y el privilegio, y en este momento no te has ganado el derecho a divertirte en Las Vegas, así que volvemos a casa desde St. Louis’.

“Es como estar en casa y decirles a tus hijos: ‘Limpia tu habitación, limpia tu habitación, limpia tu habitación’. Si no lo hacen, ¿qué vas a hacer, llevarlos al cine?

“Pero lo que me encanta es que nuestros hombres responden”.

Seguro que lo hicieron. No es coincidencia que muchos de los líderes de los Predators despegaran desde esa primera victoria en St. Louis.

Durante su racha de 16-0-2, Forsberg, que tuvo un año de carrera con 48 goles y 94 puntos, anotó 15 goles y 28 puntos; Josi anotó 24 puntos y fue plus-22; y jugadores como Nyquist, que tuvo una temporada de 75 puntos, O’Reilly y McDonagh estallaron.

Juuse Saros tuvo marca de 12-0-2 en ese tramo con un promedio de 1,92 goles en contra y un porcentaje de salvamento de .932. Durante esa racha de 18 puntos, los Predators anotaron la tercera mayor cantidad de goles en la NHL (74) y cedieron la menor cantidad (33).

Los máximos anotadores de Nashville durante una racha de 18 puntos

“Pasaron de relajarse durante la temporada y verlo desaparecer a ser todo negocios y jugar con el estándar que esperamos como organización”, dijo Trotz. “Nuestros líderes, nuestro equipo, lo entendieron. Ellos dicen: ‘¿Sabes qué? Oye, tienes razón. Somos mejores que esto.’ Y luego empezaron a demostrarlo. No fue calculado ni nada. Fue sólo una reacción a lo que yo llamo un estándar y fundamento de este equipo de hockey.

“Al igual que Bruno, sé que esto podría haber sido al revés, pero no me importó. Si haces lo correcto, nunca te equivocarás. Y eso fue correcto. Esa fue la decisión correcta para nosotros. No importa cómo hubiera resultado, fue la decisión correcta porque lo que estás haciendo es establecer el estándar. Y si eso era aceptable, entonces el siguiente grupo detrás de ellos decía: ‘Oh, eso es aceptable’. No tengo que ser un profesional. Es como en la práctica, si quieres que vayan de línea de gol en línea de gol y toquen la línea y tienes muchachos que giran a cinco pies de la línea, bueno, ¿qué haces?”

Tú estableces el estándar haciendo sonar tu silbato.

Los Predators son un equipo físico, rápido e implacable que debería poder competir con los Canucks, que han tenido un año maravilloso. Pero si Forsberg puede mantener su juego repleto de estrellas, si Saros puede seguir apagando sus luces, si Josi puede seguir jugando el mejor hockey que Morena haya presenciado jamás de un defensa en los últimos meses, los jefes de los Predators creen que tienen una oportunidad real no sólo de ganar la serie sino también de hacer una carrera.

El único área en la que probablemente no sean tan fuertes es la profundidad general.

“Tienen cuatro líneas de profundidad”, dijo Morena. “Pero vamos a necesitar que los Tommy Novaks, los Jason Zuckers y los Luke Evangelistas marquen. Necesitamos la puntuación secundaria. Hablamos de esa racha de 18 juegos y de lo buenos que fueron nuestros mejores jugadores, pero sin esa anotación secundaria, la anotación de la cuarta línea, probablemente no estaríamos donde estamos hoy”.

Los Predators han tenido una buena temporada considerando lo honesto que fue Trotz con la base de fanáticos de que la expectativa de esta temporada era una especie de reestructuración. Ahora el equipo está llegando a los playoffs con tanta confianza como cualquiera de los otros 15, y Trotz le da crédito a sus líderes y a Morena, quien, en su opinión, “debería ser el Entrenador del Año”.

“Si miras las plantillas de pretemporada, nos miras, no hay una sola persona en el infierno que nos elija para llegar a los playoffs”, dijo Trotz. Pero no jugamos el juego en el papel. “Lo mejor de este juego es que hay un factor humano y un factor de compromiso y simplemente la aleatoriedad de las cosas que suceden durante el año que pueden definir a un equipo o derribarlo”.

Y lo que definió a los Preds fue enfrentar a Bono y tomarlo como algo personal en lugar de dejar que las cosas se torcieran.

(Foto de Gustav Nyquist y Filip Forsberg celebrando un gol: John Russell/NHLI vía Getty Images)