El gobierno de Estados Unidos ha encargado a su agencia espacial, la NASA, que establezca una zona horaria estándar para la Luna, que se conocerá como Tiempo Lunar Coordinado (CLT).
En un memorando emitido el 2 de abril, la Oficina de Política Científica y Tecnológica de EE. UU. (OSTP) declaró: “Las agencias federales desarrollarán una estandarización del tiempo celeste con un enfoque inicial en la superficie lunar y las misiones que operan en el espacio Cislunar. [the area within the moon’s orbit], con suficiente trazabilidad para respaldar misiones a otros cuerpos celestes”. “Trazabilidad” significa que CLT se puede mantener sincronizado con las zonas horarias de la Tierra.
El memorando describía las siguientes características para el nuevo CLT:
- Trazabilidad al Tiempo Universal Coordinado (UTC – un compromiso tanto para hablantes de inglés como de francés);
- Precisión suficiente para respaldar la navegación y la ciencia de precisión;
- Resiliencia a la pérdida de contacto con la Tierra (lo que significa que CLT puede operar independientemente de la Tierra); y
- Escalabilidad a entornos espaciales más allá del sistema Tierra-Luna (lo que significa que otras estaciones espaciales más allá de la Luna también podrían utilizar CLT).
No espere que sus aplicaciones favoritas de calendario y zona horaria tengan CLT como opción todavía; La NASA tiene hasta finales de 2026 para establecer CLT.
¿Por qué la luna necesita su propia zona horaria?
En términos sencillos, necesitamos un sistema fiable de sincronización terrestre del “tiempo lunar” porque la menor gravedad en la Luna hace que el tiempo se mueva allí un poco más rápido que en la Tierra: sólo 58,7 microsegundos (hay 1 millón de microsegundos en un solo segundo) más rápido en cada 24 horas terrestres.
Esto no es ciencia ficción, aunque sea una característica principal de éxitos de taquilla de Hollywood como Interstellar. Conocida como “dilatación del tiempo gravitacional”, el paso del tiempo se ve afectado por la gravedad.
Aunque pequeñas, estas discrepancias horarias pueden causar problemas con la sincronización de satélites y estaciones espaciales en órbita lunar.
Un funcionario anónimo de OSTP dijo a Reuters: “Imagínese si el mundo no sincronizara sus relojes al mismo tiempo: qué perturbador podría ser eso y cuán desafiantes se vuelven las cosas cotidianas”.
¿Cómo diríamos la hora en la luna?
La Tierra usa UTC o Hora Universal Coordinada para sincronizar las zonas horarias de todo el mundo. El UTC está determinado por más de 400 relojes atómicos que se mantienen en “laboratorios del tiempo” nacionales en unos 30 países de todo el mundo. Un reloj atómico utiliza las vibraciones de los átomos para lograr una precisión extrema en el seguimiento del tiempo.
Se colocarían relojes atómicos similares en la luna para obtener una lectura precisa de la hora.
Conocido como Posicionamiento, Navegación y Cronometraje (PNT), este sistema de cronometraje de precisión permite a los sistemas de comunicaciones medir y mantener el cronometraje exacto. El Ordnance Survey, la organización británica que produce mapas desde 1791, explica que el PNT tiene tres elementos centrales:
- Posicionamiento: la capacidad de determinar con precisión la ubicación y orientación de uno, predominantemente en dos dimensiones en un mapa impreso, aunque la orientación tridimensional se puede determinar cuando sea necesario.
- Navegación: la capacidad de determinar tanto la posición actual como la deseada (ya sea relativa o absoluta) y aplicar correcciones al rumbo, la orientación y la velocidad para alcanzar una posición deseada desde cualquier parte del mundo, desde el subsuelo (debajo de la superficie de la Tierra) hasta superficie y de la superficie al espacio.
- Cronometraje: la capacidad de mantener la hora exacta y precisa desde cualquier parte del mundo.
¿Tiene la NASA planes para zonas horarias en otras partes del espacio exterior?
Aunque no se han mencionado zonas horarias en otros planetas, en 2019, la misión Reloj Atómico del Espacio Profundo (DSAC) de la NASA probó un reloj atómico para mejorar la navegación de las naves espaciales en el espacio profundo. La misión DSAC, a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX, se lanzó el 22 de junio de 2019. El cohete probó el reloj atómico en la órbita de la Tierra durante un año.
Por lo general, las naves espaciales mantienen la hora exacta enviando señales a los relojes atómicos de la Tierra y luego la señal se envía de regreso a la nave espacial. En esta misión, se probó el reloj atómico a bordo para mantener la hora precisa sin depender de esta comunicación bidireccional entre la nave espacial y los relojes atómicos de la Tierra. La precisión de la sincronización está ligada a un posicionamiento preciso y, al mismo tiempo, ayuda a la nave espacial a alcanzar con éxito la ubicación prevista en el espacio.
Como explica el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el centro para la exploración robótica del sistema solar: “Un sistema bidireccional que envía una señal desde la Tierra a una nave espacial, de regreso a la Tierra y luego nuevamente a la nave espacial tardaría una media de 40 minutos. . Imagínese si el GPS de su teléfono tardara 40 minutos en calcular su posición. Podrías perder tu turno o estar varias salidas más abajo de la autopista antes de que te alcance. Si los humanos viajan al Planeta Rojo [Mars]Sería mejor si el sistema fuera unidireccional, lo que permitiría a los exploradores determinar inmediatamente su posición actual en lugar de esperar a que esa información regrese de la Tierra”.
La misión finalizó con éxito en 2021, con el reloj atómico a bordo manteniendo la sincronización y el posicionamiento de navegación correctos.
