Existen muchos mitos sobre la energía y la economía. En esta publicación exploro la situación que rodea a algunos de estos mitos. Mi análisis sugiere firmemente que la transición hacia una nueva Economía Verde no está avanzando tan bien como se esperaba. Los planificadores de la energía verde no han comprendido que nuestra economía basada en la física favorece a los productores de bajo costo. De hecho, es posible que Estados Unidos y la UE no estén lejos de una recesión económica porque los enfoques verdes subsidiados no son realmente de bajo costo.
[1] El pueblo chino ha creído durante mucho tiempo que el lugar más seguro para almacenar ahorros son los condominios vacíos, pero este enfoque ya no funciona.
El enfoque en la propiedad de viviendas en condominio está comenzando a disminuir, con enormes repercusiones para la economía china. En marzo, los precios de las viviendas nuevas en China disminuyeron un 2,2% en comparación con el año anterior. Las ventas de propiedades cayeron un 20,5% en el primer trimestre de 2024 en comparación con el mismo período del año anterior, y los inicios de nuevas construcciones medidos por superficie cayeron un 27,8%. La inversión inmobiliaria total en China cayó un 9,5% en el primer trimestre de 2024. Nadie espera una recuperación rápida. Los chinos parecen estar trasladando su fuerza laboral de la construcción a la manufactura, pero esto crea diferentes problemas para la economía mundial, que describo en la Sección [6].
[2] Nos han dicho que los vehículos eléctricos (EV) son el camino del futuro, pero el ritmo de crecimiento se está desacelerando.
En Estados Unidos, la tasa de crecimiento fue solo del 3,3% en el primer trimestre de 2024, en comparación con el 47% hace un año. Tesla ha aparecido en los titulares al decir que va a despedir al 10% de su personal. También informó recientemente que está retrasando las entregas de su cybertruck. Un gran problema son los altos precios de los vehículos eléctricos; otra es la falta de infraestructura de carga. Para que las ventas de vehículos eléctricos realmente crezcan, necesitarán precios más bajos y una infraestructura de carga mucho mejor.
[3] Mucha gente ha asumido que las ventas de paneles solares domésticos aumentarían para siempre, pero ahora las ventas de paneles solares domésticos en Estados Unidos están disminuyendo.
Un pronóstico realizado por el grupo comercial Solar Energy Industries Association y la consultora Wood Mackenzie indica que se espera que las instalaciones de paneles solares por parte de propietarios de viviendas en Estados Unidos caigan un 13% en 2024. Hay muchas cuestiones involucradas: tasas de interés más altas, subsidios menos generosos para los propietarios de viviendas, insuficiente capacidad de red para nueva generación y demasiada sobreproducción de electricidad mediante paneles solares en primavera y otoño, cuando la demanda de calefacción y aire acondicionado es baja. El problema de la sobreproducción es particularmente grave en California.
Para cada día individual de 24 horas, el momento de producción de energía solar no coincide bien con el momento en que se necesita. Con suficientes baterías, la electricidad solar producida por la mañana puede ayudar a hacer funcionar los aires acondicionados por la noche. Pero el almacenamiento desde el verano hasta el invierno todavía no es factible y las baterías para almacenamiento a corto plazo son caras.
[4] Es un mito que la energía eólica y solar realmente contribuyen al suministro de electricidad para Estados Unidos y los países de la UE. En cambio, su fijación de precios parece conducir a un suministro de electricidad más estricto.
Por extraño que parezca, en Estados Unidos y la UE, cuando se añaden la energía eólica y solar a la red eléctrica, el suministro de electricidad parece reducirse. Por ejemplo, un artículo dice: La mayor parte de la red eléctrica de EE. UU. enfrenta el riesgo de escasez de recursos hasta 2027, NERC [regulatory group] dice.
Los gráficos de suministro de electricidad per cápita muestran una tendencia inusual cuando se suman la energía eólica y solar. La Figura 1 muestra que, en Estados Unidos, una vez que se suman la energía eólica y solar, la generación total de electricidad per cápita cae, en lugar de aumentar.
La UE, utilizando un período histórico algo más corto, muestra un patrón similar de disminución de la generación total de electricidad per cápita, incluso cuando se suman la energía eólica y solar (Figura 2).
Creo que los extraños sistemas de precios utilizados para la energía eólica y solar en EE.UU. y la UE están expulsando a otros proveedores de electricidad, especialmente la energía nuclear. Con este sistema, la electricidad intermitente goza del subsidio de salir primero a la tarifa habitual del mercado mayorista. Otros proveedores se encuentran con tarifas mayoristas muy bajas o negativas en la primavera y el otoño del año y los fines de semana y días festivos. Como resultado, su rendimiento general cae demasiado bajo. La energía nuclear se ve particularmente afectada porque requiere una enorme inversión fija y no puede aumentarse o disminuirse fácilmente.
Además de las cuestiones anteriores que afectan a la suministrar de electricidad generada, también hay factores que afectan la demanda para electricidad. La generación de electricidad mediante energía eólica y solar tiende a ser costosa cuando se incluyen todos los costos. Estados Unidos y la UE ya son áreas de alto costo para las empresas. Las altas tarifas eléctricas aumentan aún más el impulso para trasladar la manufactura y otras industrias a países con costos más bajos si las empresas desean ser competitivas en el mercado mundial.
A nivel mundial, en 2022, la energía eólica y solar agregaron alrededor del 13% a la generación total de electricidad mundial (Figura 3).
Según la Figura 3, con la adición de la energía eólica y solar, la pendiente ascendente de la generación mundial de electricidad per cápita ha podido permanecer prácticamente constante entre 1985 y 2022, en aproximadamente un 1,6% anual. Pero Estados Unidos y la UE, como productores de bienes y servicios de alto costo, no han podido participar en este crecimiento per cápita de la electricidad.
En cambio, China ha sido un gran beneficiario del traslado de la fabricación al extranjero desde Estados Unidos y la UE. Ha podido aumentar rápidamente su suministro de electricidad per cápita, incluso con energía eólica y solar. También ha ido añadiendo capacidad de generación de electricidad tanto nuclear como a carbón.
Por lo tanto, este análisis produce el resultado que una persona esperaría si la física de la economía mundial favorecera a los productores eficientes (de bajo costo).
[5] Es un mito que Estados Unidos y la UE puedan aumentar considerablemente el uso de vehículos eléctricos o aumentar considerablemente el uso de la Inteligencia Artificial (IA) sin depender de combustibles fósiles.
Tanto la producción de vehículos eléctricos como la inteligencia artificial consumen mucho suministro de electricidad. Hemos visto que Estados Unidos y la UE ya no tienen un suministro de electricidad per cápita creciente. Incrementar la generación de electricidad requeriría un largo plazo (10 años o más), un mayor aumento en el consumo de combustibles fósiles y un aumento de las líneas de transmisión de electricidad.
El estado de Georgia, en Estados Unidos, ya se está topando con este problema, con centros de datos (relacionados con la IA) y plantas de fabricación de vehículos eléctricos previstos. El estado planea agregar nueva generación de electricidad a gas. También importará más electricidad de Mississippi Power, donde se está retrasando el retiro de una planta alimentada con carbón para proporcionar la electricidad adicional necesaria. Con el tiempo, también se planean más paneles solares.
[6] Es un mito que la economía mundial pueda continuar como siempre, pase lo que pase con el suministro de energía y la creciente deuda. Los problemas de construcción de viviendas en China podrían, en teoría, llevar al estallido de burbujas de deuda en todo el mundo.
La economía mundial depende de una creciente burbuja de deuda. También depende de una oferta cada vez mayor de bienes y servicios. De hecho, ambos están estrechamente relacionados. Mientras se disponga de una oferta creciente de energía a bajo precio del tipo que se utiliza en la infraestructura construida, la economía tenderá a avanzar.
China, con problemas en su negocio inmobiliario, es un ejemplo de lo que puede salir mal cuando el suministro de energía (carbón en China) se vuelve caro, a medida que el suministro se vuelve cada vez más limitado. La Figura 5 muestra que el suministro de carbón per cápita de China se vio limitado aproximadamente en 2013. La extracción de carbón per cápita de China había ido aumentando, pero luego cayó. Esto hizo más difícil para los constructores construir las casas planeadas para los posibles propietarios. Esto es parte de lo que los constructores de viviendas en China se vieron en dificultades financieras.
Finalmente, en 2022, China pudo aumentar la producción de carbón. Pero la forma en que esto se hizo fue mediante precios muy altos del carbón (Figura 6). (Los precios que se muestran corresponden al carbón australiano, pero los precios del carbón chino parecen ser similares).
Construir casas de concreto a precios tan altos del carbón habría resultado en casas nuevas que serían demasiado caras para que la mayoría de los ciudadanos chinos pudieran pagarlas. Si los constructores no estuvieran ya en dificultades debido a la escasa oferta, añadir también los altos precios del carbón sería un segundo golpe. Además, todos los trabajadores que antes se dedicaban a la construcción de viviendas necesitaban nuevos lugares para ganarse la vida; El enfoque actual parece ser trasladar a muchos de estos trabajadores a la industria manufacturera, de modo que el estallido de la burbuja de la construcción de viviendas tenga un impacto menor en la economía general de China.
Ahora existe la preocupación de que China esté aumentando su manufactura, particularmente para las exportaciones, en un momento en que los empleos de China en el sector inmobiliario están desapareciendo. El problema, sin embargo, es que aumentar las exportaciones de productos manufacturados crear una nueva burbuja. Esta enorme oferta adicional de productos manufacturados sólo puede venderse a precios bajos. Es probable que esta nueva competencia de precios bajos lleve a los fabricantes de todo el mundo a obtener precios demasiado bajos para sus productos manufacturados.
Si otras economías de todo el mundo se ven obligadas a competir con productos de China de costo aún más bajo, esto podría tener un impacto adverso en la manufactura en todo el mundo. Con precios bajos, es probable que los fabricantes despidan trabajadores o les paguen salarios excesivamente bajos. Si los salarios y los precios son inadecuados, es probable que colapsen las burbujas de deuda en otras partes del mundo. Esto sucederá porque muchos prestatarios no podrán pagar su deuda. Esta es la razón por la que últimamente hemos oído hablar mucho sobre el aumento de los aranceles a las exportaciones chinas.
[7] El mito más grande del mundo es que la economía mundial puede seguir creciendo para siempre.
He señalado anteriormente que, basándose en consideraciones físicas, no se puede esperar que las economías sean estructuras permanentes. Tanto las economías como los seres humanos son sistemas autoorganizados que crecen. Los humanos obtienen su energía de los alimentos. Las economías funcionan con los tipos de productos energéticos que utiliza nuestra infraestructura construida. Ninguno de los dos puede crecer para siempre. Ninguno de ellos puede prescindir de productos energéticos del tipo adecuado y en las cantidades adecuadas.
Nos acostumbramos tanto a las narrativas que escuchamos que tendemos a asumir que lo que nos dicen debe ser correcto. Estas narrativas podrían basarse en ilusiones, en modelos inadecuados o en una uvas agrias visión que dice: “De todos modos, no queremos combustibles fósiles”. Sabemos que los humanos necesitan alimentos y que las economías seguirán necesitando combustibles fósiles. No podemos fabricar turbinas eólicas ni paneles solares sin combustibles fósiles. ¿Qué planeamos hacer por la energía sin combustibles fósiles?
En un mundo finito, las economías no pueden continuar para siempre. No sabemos exactamente qué saldrá mal ni cuándo saldrá mal, pero los recientes fracasos de los mitos nos dan una pista de que nuestra economía puede cambiar dramáticamente en un futuro no muy lejano.
Por Gail Tverberg
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