La industria del aceite comestible en Bangladesh ha experimentado cambios masivos en las últimas dos décadas debido al consumo del ingrediente culinario clave en línea con la creciente población y el creciente poder adquisitivo del país.
Sin embargo, el número de refinerías se redujo en un tercio durante el período, ya que muchas no pudieron sostener su negocio, por lo que actualmente solo quedan 11 empresas que operan en el mercado de aceites comestibles.
“Como resultado, el mercado se ha vuelto de naturaleza oligopólica y los principales actores pueden influir en los precios de una manera que afecta los intereses de los consumidores”, dijo Ghulam Rahman, presidente de la Asociación de Consumidores de Bangladesh (CAB).
Entre las 11 empresas, TK Group, City Group, S Alam Group y Meghna Group controlan la mayor parte del mercado de aceite comestible importado.
Los datos de la Junta Nacional de Ingresos (NBR) muestran que en 2023 se importaron casi 25,7 lakh de toneladas de aceite de soja y palma, y las cuatro empresas representaron el 80 por ciento de la cantidad total.
Las cuatro empresas en conjunto atendieron alrededor de una cuarta parte de la demanda de aceite comestible hace apenas 10 años, lo que significa que su participación de mercado colectiva se ha triplicado desde entonces.
Entonces, ¿por qué se produjo tal cambio?
La razón principal es la inestabilidad de los precios en el mercado mundial de productos básicos, del que Bangladesh depende en gran medida para satisfacer sus necesidades.
“Muchos no lograron sostener su negocio de aceites comestibles porque sufrieron pérdidas en medio de la volatilidad de los precios en el mercado internacional”, dijo Golam Mawla, comerciante de Moulvibazar en Dhaka, uno de los mercados mayoristas de cocinas más grandes del país.
Sin embargo, esto por sí solo no cuenta toda la historia.
“Un sector de empresarios había tomado préstamos bancarios para comprar tierras y establecer instalaciones de refinación de petróleo esperando altos rendimientos”, dijo AKM Fakhrul Alam, ex gerente regional del Consejo de Aceite de Palma de Malasia.
“Pero no entendieron eso [profit] y más bien sufrieron pérdidas”, añadió, al tiempo que informó que la competencia malsana entre los actores del mercado también llevó a varios de ellos a la quiebra.
La necesidad anual de aceite comestible en Bangladesh se duplicó con creces a 30 lakh de toneladas en las últimas dos décadas. Pero aún así, muchos importadores y comerciantes sufrieron grandes pérdidas a lo largo de los años debido a la volatilidad de los precios en el mercado internacional, particularmente en 2008 y 2012, dicen los actores del mercado.
Las empresas en Chattogram, una región vital para el comercio de aceite comestible dado su acceso a instalaciones portuarias, dijeron que el problema comenzó cuando el gobierno interino los obligó a vender el producto por menos de su costo de importación en 2007-08. Como resultado, 17 de los 32 procesadores locales de aceite comestible se vieron obligados a cerrar.
La industria experimentó otro revés significativo entre 2012 y 2015, cuando cerraron más de media docena de los principales procesadores de aceite comestible, incluidos Noorjahan Group, SA Group, Eliash Brothers y Mustafa Group.
Abul Hashem, mayorista de aceites comestibles en Moulvibazar, dijo que la industria requiere un enorme capital y entraña mucho riesgo.
“Así, un buen número de pequeños empresarios cerraron su negocio de aceites comestibles entre 2008 y 2010 por no poder absorber enormes pérdidas”.
Más tarde, el incumplimiento de los préstamos y las prácticas comerciales agresivas obligaron a cerrar más empresas, dijo Hashem.
Los comerciantes dijeron que algunos importadores estaban involucrados en prácticas comerciales agresivas y compraron tierras e invirtieron en sectores improductivos sin pagar préstamos bancarios, lo que finalmente los hizo caer.
Como resultado, TK Group, Meghna Group, City Group y S Alam Group siguen siendo los principales actores en el mercado del aceite comestible, que depende en gran medida de las importaciones del sudeste asiático y América Latina.
Estos conglomerados consolidaron sus posiciones y consolidaron su posición capitalizando la salida repentina de otros gigantes de la industria.
Los conocedores de la industria dicen que aunque varias empresas nuevas, incluidas Bashundhara Multi Food Products, Smile Food Products, Sena Edible Oil Industries y Delta Agro Food Industries, ingresaron al mercado entre 2016 y 2022, aún no han tenido un impacto significativo.
Mohammad Abul Kalam, director general de TK Group, negó las acusaciones de que obtienen ganancias excesivas, ya que sólo unas pocas empresas controlan el mercado del país.
“No hay posibilidad de obtener ganancias excesivas. Varias agencias gubernamentales mantienen el mercado bajo vigilancia en todo momento”.
He opinado que muchas grandes empresas incluso desaparecieron del mercado debido a políticas gubernamentales.
“Compramos petróleo en el mercado abierto, donde hay un precio por la mañana y otro por la tarde. Pero en varias ocasiones el gobierno nos obligó a vender productos a precios fijos. Entonces, muchas instituciones se perdieron por esta política”.
Kalam sugirió que los precios no deberían ser controlados por el gobierno, sino que deberían dejarse en manos del sistema de mercado.
Bangladesh no es el único mercado donde unas pocas empresas controlan la industria del aceite de cocina.
Por ejemplo, el mercado de aceites comestibles de la India está dominado por la presencia de antiguos conglomerados como Adani Willmar, Patanjali Foods y Agro Tech Foods, según el proveedor alemán de servicios de datos Statista.
En Pakistán, el 75 por ciento del mercado está controlado por 11 marcas importantes.
El presidente de la CAB, Rahman, dijo que los consumidores también podrían beneficiarse en un mercado oligopólico si todas las empresas intentaran aumentar su cuota de mercado.
“Pero el interés de los consumidores se ve afectado si hay entendimiento entre las empresas. En este caso, el papel regulador para garantizar la competencia es vital”.
