“Mi corazón me dice que Donegal puede ganar, pero Derry puede tener demasiado” – columna de Michael Murphy -.

No se equivoquen: desde que el Campeonato del Ulster disputado en octubre enfrentó a Derry y Donegal en cuartos de final, los respectivos condados han estado contando los días para el partido del sábado en Celtic Park.

Es el que todos estaban esperando. Mire, Derry v Donegal habría sido un juego fantástico de todos modos, pero con el traslado de Mickey Harte a Derry y el regreso de Jim McGuinness a Donegal, se ha elevado a un estado imperdible.

El juego finalmente está aquí y está brillantemente preparado. Derry, que ya es el rey del Ulster, llega al campeonato tras ganar el título de la Primera División.

Mientras tanto, Donegal ha ascendido constantemente con McGuinness, quien logró su primer objetivo al lograr el ascenso al nivel superior y ganar la División Dos.

Los primeros tres partidos del Campeonato del Ulster no encendieron exactamente el mundo, pero Derry y Donegal tienen el potencial de producir uno de los partidos de la temporada.

Mi corazón siempre me dirá que Donegal puede ganar, y si bien la influencia positiva de Jim ha fortalecido mi confianza en este equipo de Donegal, no puedo dejar de lado la idea de que llegar a la cima requiere un período de tiempo.

Donegal lleva sólo siete meses en este viaje. El año pasado, no sólo perdieron muchos partidos, sino que también perdieron algo de ese físico que se obtiene al jugar contra los mejores equipos del país.

Eso recién ahora se está redescubriendo, y si bien tienen a la mayoría de sus jugadores clave jugando juntos, tomará más tiempo alcanzar el nivel que Jim y su cuerpo técnico buscan.

Derry está en una posición diferente. Este grupo ha construido cohesión, acondicionamiento y una fórmula ganadora durante los últimos cinco años. Han obtenido grandes victorias en las finales del Ulster y derrotas aplastantes en las semifinales del All-Ireland.

Han pasado por muchas cosas juntos y es difícil pasar por alto eso de cara al sábado.

Ha habido una marcada mejora en el desempeño de Donegal este año. Como es de esperar de un equipo de Jim McGuinness, se puede ver la aceptación de los jugadores. Por lo que he visto, hay un esfuerzo colectivo para hacer los partidos lo más difíciles posible para el rival.

Donegal ha atacado rápidamente con balones perdidos y se ha beneficiado de la forma de Patrick McBrearty y Oisin Gallen en la delantera. No sólo en términos de puntuaciones: su creatividad y ritmo de trabajo general han sido fenomenales.

Sus roles serán clave este fin de semana. Dada la amenaza que representa la línea de defensa de Derry, McBrearty y Gallen serán necesarios en la defensa, donde Caolan McGonagle ha impresionado como medio central.

Si tomamos como ejemplo el partido de Derry contra Monaghan el año pasado, cuando los delanteros clave de Monaghan, Jack McCarron y Conor McManus, estaban en el campo, Chrissy McKaigue y Conor McCluskey realmente los pusieron a la defensiva cuando Derry tenía el balón. Fue una estrategia clave que funcionó bien para Derry.

La producción defensiva de McBrearty y Gallen ha progresado enormemente, pero este fin de semana enfrentan un gran desafío contra los corredores de Derry.

Será fascinante ver la batalla inicial este fin de semana y jugará un papel importante en la determinación del resultado.

Odhran Lynch, del Derry, es quizás el portero más agresivo a la hora de ejecutar tiros cortos. Si un jugador de Derry se separa al menos uno o dos metros de su marcador, Lynch lo golpeará. Derry valora mucho la posesión de sus saques de salida para ayudarlos a construir ataques y está dispuesto a arriesgar eso.

Pero Donegal, como vimos a lo largo de la liga, ha trabajado duro para hacer que el rival tenga dificultades en los saques de salida. Esa batalla entre la capacidad de Derry para construir ataques a partir de patadas cortas y la agresividad de Donegal al presionar los saques de salida podría ser una de las tramas secundarias más fascinantes del sábado.

Del lado de Donegal, Shaun Patton tiene una patada en auge. Dado que Celtic Park es una superficie estrecha y angosta, podría lanzar sus patadas en el Derry 45. Pero a Derry, como a Donegal, no le gusta darles a los equipos la posesión fácil de los saques de salida. Lo vimos contra Dublín en la final de la Primera División.

Por eso, la batalla en el mediocampo va a ser realmente competitiva. Donegal tiene grandes jugadores en la zaga para enfrentarse a jugadores como Conor Glass y Brendan Rogers. Caolan McGonagle, Jason McGee, Michael Langan, Ciaran Thompson, todos miden 6 pies 2 pulgadas o más.

Y dada la longitud de Patton, Donegal puede intentar superar la presión alta de Derry y lanzar el balón lo más lejos posible en el campo. Ambos equipos son eficientes a la hora de realizar tiros en posesión, por lo que es difícil exagerar la importancia de ganar el saque de salida.

Una de las grandes preguntas es: ¿cómo detiene Donegal a Derry cuando Derry tiene el balón?

Los Derry son muy eficientes y hábiles a la hora de crear ataques. Proviene de la familiaridad. Han jugado juntos durante algunos años y todos entienden perfectamente el papel de cada uno.

Tienen un delantero destacado en Shane McGuigan que puede disparar las luces y Ethan Doherty, quien a pesar de ser el jugador joven del año en 2023, sigue siendo uno de los delanteros más subestimados del país.

Además de eso, Eoin McEvoy marcó 3-5 durante toda la liga, McCluskey anotó tres goles y Lachlan Murray añadió algo de imprevisibilidad al ataque de Derry. En total, es una gran cantidad de potencia de fuego con la que lidiar cualquier equipo contrario.

En la final de la Copa McKenna, Donegal cayó un poco, por lo que será interesante ver si presionan más alto e intentan enfrentarse a Derry más arriba en el campo el sábado.

Pase lo que pase, estoy seguro de que estaremos pegados a ello hasta el final.

Ha habido mucha discusión en torno a Derry, Donegal y Armagh, quienes volverán a estar en la final si vencen a Down en la semifinal de la próxima semana, pero creo que Tyrone podría ser un verdadero caballo oscuro este año.

Tuvieron resultados mixtos durante la liga, pero aún poseen una calidad excepcional. Y cada vez que son descartados o pasan desapercibidos, tienden a cumplir.

Tyrone fue derrotado por Dublin en su último partido de la División Uno, pero es fácil olvidar que le enviaron seis goles a Kerry en su último partido de liga en 2021, y mira cómo resultó ese año para ellos.

En Darragh Canavan, tienen uno de los tres mejores atacantes del juego. Tienen sólidos marcadores en la zaga y un portero de primera clase en Niall Morgan.

El gran desafío para Tyrone es frenar la influencia de Paddy Lynch en este equipo de Cavan. Pateó más del 50% de sus puntajes en la liga y anotó 1-9 contra Monaghan.

Sin duda centrará las mentes de los defensores de Tyrone, pero no hay mejores hombres que Padraig Hampsey y Michael McKernan para afrontar ese desafío en particular.

Cavan viene de una impresionante victoria sobre Monaghan y tendrá grandes números en Breffni Park para la visita de Tyrone.

Para Cavan, copiar su plantilla del partido de Monaghan para crear tensión entre las filas de Tyrone podría ser la mejor manera de avanzar, pero no puedo evitar pensar que Tyrone disfrutará de estos cuartos de final como una oportunidad para afilar su espada antes de una posible semifinal. -enfrentamiento final con Derry o Donegal.